1751年，也就是乾隆十六年，江南各地的春天來(lái)得特別早。新年剛過(guò)，杭州西湖岸邊的柳樹(shù)，就吐出了星星點(diǎn)點(diǎn)的嫩綠。春風(fēng)里，人們紛紛走出戶外，探親訪友。然而，那些在政府部門供職的，自督撫以下的大小官員們，此刻卻無(wú)心貪戀春色。他們?cè)诤图胰硕虝旱貓F(tuán)聚之后，即提前結(jié)束假期，步履匆匆地趕往衙門。他們要在這里緊張地工作，迎接另一個(gè)春天的來(lái)臨——皇帝早已頒下諭旨：今年春天巡視江南。雖然離圣駕蒞臨尚有時(shí)日，但“接駕”這樣千頭萬(wàn)緒紛繁復(fù)雜的大事，哪敢造次？還得早早地精心籌備才是！對(duì)于他們來(lái)說(shuō)，沐浴皇恩遠(yuǎn)比沐浴春風(fēng)要快樂(lè)一萬(wàn)倍。焦頭爛額的官員們，每每想到浩蕩的皇恩，忙亂的腳步就輕盈了許多。

距江南萬(wàn)里之遙的北京，皇城內(nèi)外，更是忙亂一片。盡管準(zhǔn)備工作已持續(xù)多日，然而皇帝出巡畢竟不是一件簡(jiǎn)單的事。正月十三日，皇帝陛下南出正陽(yáng)門，“南巡”偉業(yè)正式開(kāi)啟。太后、皇后、若干王公貴族隨駕南行，大量政府官員、儀仗侍衛(wèi)、兵丁仆役恭奉圣駕。2000余人的隊(duì)伍綿延數(shù)里，迤邐而行，前方儀仗去正陽(yáng)門已有一里多地，尾部尚在城內(nèi)?；实鄢鲅财陂g被委以代理朝政的大學(xué)士劉統(tǒng)勛、總攬軍務(wù)的大學(xué)士史貽直，一大早就率領(lǐng)留守京城的官員們到正陽(yáng)門恭送圣駕。長(zhǎng)時(shí)間跪在冰冷的石板上，兩位大人的膝蓋隱隱作痛?；食歉碌睦习傩諅円布娂姄砩辖诸^，一睹皇帝出行的壯觀，只不過(guò)北國(guó)凜冽的寒風(fēng)吹散了他們的新年喜慶，留下了一臉僵硬和麻木。

運(yùn)河內(nèi)外，更是人聲鼎沸，熱鬧非凡。一千多艘大船首尾相銜數(shù)十里，整裝待發(fā)。皇家精銳的騎兵部隊(duì)夾岸護(hù)衛(wèi)，旌旗招展，萬(wàn)馬奔騰?；实郾菹录巴豕F族、隨行官員所乘船只不用篙漿，而用人力，為此征調(diào)纖夫三千六百人。水路之外，陸路也不甘其次，馬匹六千、車輛四百、駱駝八百、民夫一萬(wàn)隨途聽(tīng)候調(diào)遣。驚心動(dòng)魄的聲勢(shì)之下，威風(fēng)八面的乾隆皇帝向傳說(shuō)中美麗如畫(huà)的江南進(jìn)發(fā)。

直隸、山東、安徽、江蘇、浙江等各省官員和富豪，施展平生之才智，竭盡全力地向皇帝陛下展示帝國(guó)的盛世氣象。其想象力之豐富、浮華之盛，即便二百余年之后，也令人不免咋舌！大興土木，沿途修建行宮三十所。道路兩旁的民居、店鋪全部用油漆刷新，大紅燈籠高高掛起。河道里游弋著燈舫龍舟，兩岸用翠柏松枝搭建彩棚，各色旗幟迎風(fēng)飄揚(yáng)?；实鬯街帲镆詢?nèi)的政府官員、地方紳士、讀書(shū)人、年長(zhǎng)百姓一律到現(xiàn)場(chǎng)排隊(duì)跪拜迎駕。為吸引眼球，鎮(zhèn)江城別出心裁：一枚巨大的桃子用紅綠綢緞裝飾而成，遠(yuǎn)在十多里外即隱約可見(jiàn)，圣駕臨近，焰火四發(fā)，巨桃開(kāi)裂，數(shù)百名演員在桃子里載歌載舞。唯恐皇帝陛下對(duì)周圍環(huán)境不適，揚(yáng)州官商不辭辛勞，建造一座喇嘛白塔，讓北京南海的“瓊島春蔭”勝景一夜之間即在揚(yáng)州的大虹園內(nèi)再現(xiàn)。

江山如畫(huà)，心曠神怡的皇帝陛下流連忘返，數(shù)月之后才依依不舍地踏上歸程。五月初四，乾隆和他的南下大軍才浩浩蕩蕩地回到京城。然而，美不勝收的江南風(fēng)情，令皇帝陛下魂?duì)繅?mèng)縈。象一個(gè)“癮君子”抑制不住對(duì)癮物的迷戀一樣，第一次下江南之后的不足三十年間，乾隆皇帝居然又五次巡視江南。后五次的時(shí)間分別是：乾隆二十二年(1757年)、二十七年(1762年)、三十年(1765年)、四十五年(1780年)、四十九年(1784年)。最后一次下江南，皇帝陛下已經(jīng)是74歲的老人。如此高齡仍樂(lè)此不疲，不免讓人驚嘆！

一下江南的前兩年，乾隆皇帝在兩道圣諭中陳述了“南巡”的四大理由：一是江浙官員代表地方軍民多次恭請(qǐng)圣駕臨幸，盛情難卻；二是循圣祖康熙皇帝南巡之例；三是考察戎政，問(wèn)民疾苦；四是遂母后游歷江南之愿，以盡孝道。于國(guó)家治理而言，除第三條之外，其他幾條實(shí)在不能成為如此重大行動(dòng)的理由。故而，自有“南巡”之議，便有若干反對(duì)聲音。大學(xué)士訥親，最早被指派為未來(lái)的“南巡”勘察道路。訥親對(duì)皇帝的“南巡”計(jì)劃頗有腹議，他裝模作樣地在江南各地轉(zhuǎn)悠了一圈之后，用一種婉轉(zhuǎn)曲折的辦法向皇帝奏報(bào)：蘇州的虎丘就象一個(gè)大墳堆，實(shí)在不能算作是名勝；城里的河道狹窄，大小船只擁擠不堪，河面上漂浮著糞便，臭不可聞。聞聽(tīng)此言，皇帝陛下暫時(shí)失去了南下的興致。但訥親的智慧只不過(guò)使“南巡”的計(jì)劃稍稍延遲而已，乾隆皇帝邁向江南的堅(jiān)強(qiáng)步伐，任何力量也不能阻擋。

作為一代明君，乾隆深知，象“南巡”這樣的偉大事業(yè)，絕不能給世人留下游山玩水、吃喝玩樂(lè)的糟糕印象。每次南巡，最為重要的日程就是視察河工海防，“南巡之事，莫大于河工”。（注：《南巡記》）尤其是江浙兩省的河防海塘工程，大多都留下了皇帝陛下親臨閱視的足跡。第三次南巡到達(dá)浙江海寧的時(shí)候，正值水情告急，皇帝陛下顧不上休息，第二天即親臨海防現(xiàn)場(chǎng)，親自試驗(yàn)打樁，并最終作出了修筑柴塘、裝石加固的英明決定。此時(shí)的乾隆，不僅僅是一位萬(wàn)眾景仰的皇帝陛下，而且還是一個(gè)精于水利工程的專家。他在河防海塘工程方面的勤奮和熱情，就是圣祖康熙皇帝也難以企及。至于河工興修的規(guī)模以及為此而投入的人力財(cái)力物力，更令歷代帝王不能望其項(xiàng)背，僅每年固定的“歲修費(fèi)”一項(xiàng)，即多達(dá)380余萬(wàn)兩，約占朝廷“歲出”額數(shù)1/10強(qiáng)。