六巡江南的排場(chǎng)奢華，足見(jiàn)這個(gè)遼闊帝國(guó)的富裕已非尋常。乾隆皇帝在位的十八世紀(jì)下半葉，清帝國(guó)無(wú)疑是這個(gè)世界上財(cái)富最為旺盛的地區(qū)。

乾隆皇帝每次巡視江南都要臨幸的江寧、蘇州、杭州三城，皆為著名的絲綢制造業(yè)中心。三地的織機(jī)數(shù)量均以萬(wàn)計(jì)。杭州、嘉興、湖州三府，桑土饒沃，成就了杭州的絲織業(yè)。杭州的東北城區(qū)，數(shù)千萬(wàn)家之男女，皆以絲織為業(yè)?？棛C(jī)發(fā)出的軋軋之聲，朝夕可聞，不絕于耳。西南城區(qū)的孩兒巷、貢院后、萬(wàn)安橋西一帶，則云集了大量從外地?fù)韥?lái)的機(jī)匠和染匠，日夜不停地為絲織業(yè)服務(wù)。廣東、福建等地前來(lái)購(gòu)買(mǎi)絲綢的客商在城區(qū)的大街小巷往來(lái)穿梭，熱鬧非凡。江寧織造，更是名動(dòng)一時(shí)。當(dāng)年康熙皇帝到江南巡視，數(shù)次下塌于江寧織造府，讓人們對(duì)它的財(cái)富產(chǎn)生了極為深刻的印象?！皺C(jī)業(yè)之興，百貨萃焉?！饼嫶蟮目椩鞓I(yè)，為江寧城帶來(lái)了蓋世繁華。小說(shuō)家吳敬梓在他的名著《儒林外史》中對(duì)江寧城作了這樣的描述：

城里幾十條大街，幾百條小巷，都是人煙湊集，金粉樓臺(tái)，……大街小巷合并起來(lái)，大小酒樓六七百家，茶社一千余處。

揚(yáng)州鹽業(yè)得壟斷之利，十分發(fā)達(dá)。鹽商們財(cái)富之巨，讓人驚嘆！與政府高層關(guān)系密切的揚(yáng)州鹽商向來(lái)膀闊腰粗，牛皮哄哄，金錢(qián)珠寶，視為泥沙。前文提到的一夜之間造起一座獻(xiàn)給皇上的喇嘛白塔，就是揚(yáng)州八大鹽商之一江春的杰作。1786年，政府出兵鎮(zhèn)壓林爽文起義，鹽商江廣達(dá)，捐銀二百萬(wàn)兩以備犒賞。一直到后來(lái)，政府治河經(jīng)費(fèi)不足時(shí)，鹽商們還集眾輸銀三百萬(wàn)兩以佐工需。

北京、山西、河北、山東等省采煤業(yè)興旺。1762年，工部向皇帝陛下奏報(bào)，北京西山和宛平、房山兩縣，共有舊煤窯750座，正在開(kāi)采的273座。京師百萬(wàn)戶，皆仗西山之煤供給，從未有匱乏之虞。山東嶧縣、北京門(mén)頭溝等地出現(xiàn)了擁有巨額財(cái)富的煤礦主。

市場(chǎng)也在一定程度上發(fā)育起來(lái)，至少?gòu)呢浳锏牧魍可蟻?lái)看，完全可以這樣說(shuō)。據(jù)估算，到1794年，各類(lèi)貨物的流通值在4.5億兩白銀以上。流通量不斷增大，支付手段的難題接踵而至。提著叮兒咣啷的白銀，畢竟于交易不利。山西人發(fā)揮他們的高度智慧，開(kāi)設(shè)了具有現(xiàn)代金融意義的票號(hào)。到乾隆末期，山西票號(hào)的總部雖然還在偏遠(yuǎn)的山西平遙，但帝國(guó)的各大城市已經(jīng)有很多他們?cè)O(shè)立的分號(hào)。

類(lèi)似的財(cái)富記錄于史料不在少數(shù)。但此類(lèi)記錄充其量只不過(guò)是向后世人顯示，歐洲工業(yè)革命以前，大清帝國(guó)的財(cái)富，為西方世界所莫及。僅此而已！工商業(yè)市場(chǎng)所具有的自由本性與傳統(tǒng)的管理思維嚴(yán)重相背。過(guò)于集中的皇權(quán)之下，財(cái)富僅僅是財(cái)富，財(cái)富找不到更為合理的出路。

1776年3月，蘇格蘭人亞當(dāng)?斯密寫(xiě)作了十年之久的《國(guó)民財(cái)富的性質(zhì)和原因的研究》一書(shū)，在倫敦發(fā)表。這部后來(lái)被中國(guó)人翻譯為《原富》或《國(guó)富論》的經(jīng)濟(jì)學(xué)巨著，剛一問(wèn)世就大受褒揚(yáng)。亞當(dāng)?斯密也因此書(shū)而被后人奉為自由經(jīng)濟(jì)的鼻祖和資本主義的發(fā)言人。該書(shū)中，他將“政治經(jīng)濟(jì)之系統(tǒng)”一分為二：一為“農(nóng)業(yè)系統(tǒng)”，一為“商業(yè)系統(tǒng)”，其中“商業(yè)系統(tǒng)”即為“現(xiàn)代之系統(tǒng)”。當(dāng)國(guó)民財(cái)富達(dá)到“農(nóng)業(yè)系統(tǒng)”所能包容的極限時(shí)，即陷于停滯。除非“農(nóng)業(yè)系統(tǒng)”向“商業(yè)系統(tǒng)”轉(zhuǎn)變，否則別無(wú)他途。關(guān)于中國(guó)，他在書(shū)中寫(xiě)到：

中國(guó)歷來(lái)就是世界上一個(gè)最富裕的國(guó)家，也是一個(gè)土地最肥沃，耕耘最精細(xì)，國(guó)民最勤奮，人口最多的國(guó)家。然而，長(zhǎng)久以來(lái)，這似乎處于停滯狀態(tài)。今日旅行者，關(guān)于該國(guó)耕種、勤勞和人口稠密的說(shuō)法，與500年前游歷該國(guó)的馬可?波羅的記述，幾乎一模一樣?？赡苓h(yuǎn)在今日之前，這個(gè)國(guó)家的法律與組織系統(tǒng)容許它聚集財(cái)富的最高限度業(yè)已到達(dá)。

（注：卷一《導(dǎo)言》，商務(wù)印書(shū)館1974版）

很顯然，亞當(dāng)?斯密認(rèn)為，清帝國(guó)的財(cái)富之巨，已達(dá)它所具有的“農(nóng)業(yè)系統(tǒng)”之極限。財(cái)富的多寡已成其次，如何使財(cái)富轉(zhuǎn)移為投資而繼續(xù)生利，則至關(guān)重要。如果僅僅滯留于“農(nóng)業(yè)系統(tǒng)”，而無(wú)“商業(yè)系統(tǒng)”之形成，那么，即便出現(xiàn)所謂的資本主義萌芽，也無(wú)濟(jì)于事。

遺憾的是，中國(guó)人此時(shí)卻與這本奇書(shū)無(wú)緣。一百多年以后，嚴(yán)復(fù)翻譯的《原富》才姍姍來(lái)遲，歷史已無(wú)法扭轉(zhuǎn)。就象行駛在一條封閉的高速公路上的汽車(chē)，錯(cuò)過(guò)了一個(gè)出口，就只能等待下一個(gè)出口。