亞平寧半島上的意大利是“大國中最差的一員”。雖然統(tǒng)一以后的意大利擁有3000萬人口，但到1914年為止，它的軍事力量還不足稱道，陸海軍官兵總數(shù)只有34萬多，僅比日本、美國略高，海軍軍艦的總噸位不過50萬噸，僅比奧匈帝國稍高。意大利不產(chǎn)煤炭，近九成的能源依賴進(jìn)口；鋼鐵工業(yè)雖然已經(jīng)創(chuàng)立，但1913年的產(chǎn)量僅為德國的1/17；它在世界制造業(yè)中所占的比重只有可憐的2.4%，僅為英國和德國的1/6，美國的1/13。更令人沮喪的是，在鄰國眼中，意大利不講信義，難以捉摸，在商業(yè)上和領(lǐng)土擴(kuò)張方面又有著極強(qiáng)的野心。意大利人對自己的劣勢了然于胸，在歐洲復(fù)雜的利益紛爭中積極尋求靠山。它得天獨(dú)厚的地理位置使歐洲列強(qiáng)感覺到，讓這個(gè)剛剛能列入大國名單的國家成為伙伴比當(dāng)敵人要好得多，于是，意大利也成了這場殘酷游戲中的一員。

各國基于自身利益，紛紛拉幫結(jié)伙，最終形成了以德國為核心的“同盟國”和以法國為核心的“協(xié)約國”兩大陣營。雙方加緊擴(kuò)軍備戰(zhàn)。歐洲上空戰(zhàn)霧彌漫。奧匈皇儲被刺，猶如一枚火星，點(diǎn)燃了巴爾干火藥桶。1914年7月28日，被刺事件發(fā)生整一月，奧匈帝國在德國無條件的支持下，向塞爾維亞宣戰(zhàn)。不久，兩大陣營中的各國紛紛卷入。雙方在遼闊的歐洲大陸擺開多處戰(zhàn)場，大打出手。

這場打了五年的歐洲戰(zhàn)爭，因后期有多個(gè)歐洲以外的國家參與其中而擴(kuò)至全球，因而被歷史家們稱為第一次世界大戰(zhàn)。它對整個(gè)世界格局的影響，至為深遠(yuǎn)。歐洲列強(qiáng)在這場殘酷的戰(zhàn)爭中大傷元?dú)?，大英帝國拱手讓出了世界第一的寶座，俄國政府因?zhàn)爭引發(fā)了國內(nèi)的革命而垮臺，戰(zhàn)敗的德國更是割地賠款，慘不忍睹。一些后進(jìn)國家卻借此戰(zhàn)登堂入室，跨進(jìn)世界一流強(qiáng)國行列，日本和美國是其中最大的贏家。如果說，本世紀(jì)初的意大利還只是大國俱樂部的一名邊際成員的話，那么，日本當(dāng)時(shí)還沒有資格參加這個(gè)俱樂部。但歐戰(zhàn)爆發(fā)后，精明的日本人立刻意識到，“此次歐洲的大禍亂，是對大正時(shí)代（注：日本嘉仁天皇在位期間的年號）發(fā)展日本國運(yùn)的天佑良機(jī)”，抓住這個(gè)機(jī)會，就能“在世界上提高日本的地位，在東亞進(jìn)一步鞏固日本人的立腳點(diǎn)”。8月23日，日本對德國宣戰(zhàn)。而后，日本人趁火打劫，迅速占領(lǐng)了南太平洋德屬馬紹爾、馬里亞納和加羅林群島，并以武力強(qiáng)行獲取了德國在中國山東的權(quán)益。戰(zhàn)爭期間，整個(gè)歐洲經(jīng)濟(jì)蕭條，物資供應(yīng)緊缺，日本人則趁機(jī)大發(fā)橫財(cái)。到1918年戰(zhàn)爭結(jié)束的時(shí)候，日本國內(nèi)的造船總量比戰(zhàn)前增加了6倍，上升為世界第六；公司增加了近10000家；企業(yè)投資由25億增加到400億日元；工業(yè)總產(chǎn)值在短短的幾年增加了50多億日元，東京——橫濱、大阪——神戶兩大工業(yè)帶已形成規(guī)模。到1919年，日本的工業(yè)產(chǎn)值在歷史上首次超過農(nóng)業(yè)產(chǎn)值，實(shí)現(xiàn)了社會經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的重大轉(zhuǎn)變；貿(mào)易出口額較戰(zhàn)前增加了2.5倍，黃金儲備從3億多劇增到20億，多年來的入超國變成了出超國，債務(wù)國變成了債權(quán)國。經(jīng)此一戰(zhàn)，日本人一飛沖天，堂而皇之地加入到大國行列。

由于地理上的孤立位置，日本很早就形成了自己的民族文化。他們崇拜萬世一系的天皇、尊重國家傳統(tǒng)又不囿于傳統(tǒng)、狂熱的武士道精神、講究紀(jì)律、堅(jiān)忍不拔，等等，這種文化雖然有很多缺陷因素，但由此而產(chǎn)生的政治文明充滿了強(qiáng)烈的愛國主義和不怕犧牲的精神。有著這樣的環(huán)境，又具備這樣的精神，日本人積極向外擴(kuò)張的強(qiáng)烈欲望也就不難理解了。

相對于歐洲列強(qiáng)以及日本而言，北美大陸上的美國幾乎是一個(gè)完美的國家，其他國家經(jīng)濟(jì)上具備的有利條件，美國全部擁有，而不利的條件似乎一個(gè)也不存在。良好的社會制度使這個(gè)國家始終保持著年輕的活力。世紀(jì)之初，萊特兄弟制造的四缸十二馬力的汽油發(fā)動機(jī)飛機(jī)成功地飛上了藍(lán)天，預(yù)示著美國飛天世紀(jì)的到來；1913年，“福特式生產(chǎn)方式”的出現(xiàn)，標(biāo)準(zhǔn)化、流水線和科學(xué)管理從此融為一體；同年，由美國政府主導(dǎo)的巴拿馬運(yùn)河正式鑿?fù)?，巨大的爆炸聲，宣告太平洋和大西洋之間的屏障不再存在。到歐戰(zhàn)爆發(fā)的1914年，總數(shù)已經(jīng)達(dá)到25萬英里的鐵路線，大大地縮短了這個(gè)幅員遼闊的國家的距離；9800萬的人口、370億美元的國民總收入以及377美元的人均收入，將英、法、德、俄諸強(qiáng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地拋在后面；4.55億噸的煤炭產(chǎn)量，幾乎是德國或者英國的兩倍；鋼鐵產(chǎn)量幾乎與英、法、德、俄的產(chǎn)量總和相等；汽車產(chǎn)量和汽車數(shù)量比全世界加在一起還要多，現(xiàn)代能源消耗與整個(gè)歐洲相當(dāng)。

按照這樣的發(fā)展速度，美國將在1925年全面超過歐洲，但歐戰(zhàn)的爆發(fā)大大地加快了這一進(jìn)程。來自歐洲的軍火和鋼鐵方面的訂單雪片一樣地飛向美國，使這個(gè)世外桃園一般的國家的工業(yè)生產(chǎn)異?；钴S。同東亞小國日本一樣，美國也在這場人類罕見的戰(zhàn)爭中發(fā)了大財(cái)。它在戰(zhàn)后擁有了這個(gè)世界40%以上的財(cái)富，并且毫不費(fèi)力地由戰(zhàn)前的債務(wù)國一躍而成為歐洲的債權(quán)國。原先1925年全面超過歐洲的預(yù)計(jì)，因?yàn)閼?zhàn)爭的爆發(fā)、原有大國的經(jīng)濟(jì)損失以及正常社會生活的脫節(jié)，而提前了6年，于1919年實(shí)現(xiàn)。更為重要的是，美國人在戰(zhàn)爭后期加入戰(zhàn)陣，與英、法等國一道成為戰(zhàn)勝國，取得了戰(zhàn)后在國際重大事務(wù)中的話語權(quán)。歐洲人統(tǒng)治世界的歷史從此結(jié)束，美國時(shí)代到來。

理論上，這場戰(zhàn)爭是中國咸魚翻身的絕佳機(jī)會，新成立的中華民國政府完全可以借參戰(zhàn)之機(jī)，取得與西方列強(qiáng)平等對話的地位，運(yùn)氣好的話，大清帝國與各國簽訂的不平等條約，還可以因此而取締。但是，這個(gè)國家積弱太深，此時(shí)還不能振作。袁世凱的民國政府更是忙于紛亂的內(nèi)政，急于建立獨(dú)裁政體，而無力西顧。袁世凱死后的中央政府，雖然在大戰(zhàn)的后期宣布加入戰(zhàn)陣，并于戰(zhàn)后忝在勝國之列，但最終未獲其利，反取其辱。此為后話。

日本對德國宣戰(zhàn)的前一周，日本政府向中國政府發(fā)來最后通牒，措辭強(qiáng)硬地表明，一月之內(nèi)，德國如果不將包括青島在內(nèi)的膠州灣全部轉(zhuǎn)交日本，日本將為維護(hù)英日同盟之義務(wù)而實(shí)施武力攻占。稍后，日本人言出必行，出兵占領(lǐng)了青島和膠濟(jì)線。日本人的企圖并不限于取得德國人在中國山東的全部勢力范圍，他們更大的野心在于，借西方各國打得不可開交而無力東顧之機(jī)，實(shí)施他們所謂的大陸政策，一舉吞并中國。