不幸的是，更加開誠布公的爭論并不能保證得出令人愉快的結(jié)果。收入停滯所延續(xù)的時(shí)間越長，就會(huì)有越多的人對(duì)發(fā)展的理念失去信心。當(dāng)收入普遍增長（就像我們?cè)诮^大部分歷史中所經(jīng)歷的那樣），向上的社會(huì)流動(dòng)性就會(huì)受歡迎、被崇尚；而當(dāng)平均收入停滯不前、部分人的收入以犧牲他人的利益為代價(jià)時(shí)，向上的社會(huì)流動(dòng)性反而會(huì)令人憎惡。我們的樂觀態(tài)度也會(huì)消失。

政治實(shí)踐表明，如果多數(shù)人長期向社會(huì)下層流動(dòng)，人們就不會(huì)那么寬容。政策也會(huì)變得缺乏兼容和包容性，使得人們不大可能會(huì)團(tuán)結(jié)在一個(gè)能夠減少痛苦、創(chuàng)造機(jī)會(huì)的政府周圍，而更可能只知道對(duì)替罪羊撒氣。哈佛大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)家、《經(jīng)濟(jì)增長的道德后果》的作者本杰明·弗里德曼認(rèn)為這一趨勢(shì)貫穿于美國歷史之中。在19世紀(jì)90年代以及今天這樣的經(jīng)濟(jì)停滯期內(nèi)，都會(huì)掀起反移民的熱潮；而只有在經(jīng)濟(jì)增長期內(nèi)，比如進(jìn)步時(shí)代和20世紀(jì)60年代的大社會(huì)時(shí)代，我們才能進(jìn)行旨在拓寬安全和機(jī)遇的制度改革。弗里德曼承認(rèn)大蕭條時(shí)期是一個(gè)例外，因?yàn)楫?dāng)時(shí)前所未有的經(jīng)濟(jì)危機(jī)激發(fā)了人們團(tuán)結(jié)一致、共克時(shí)艱的精神。

如果你正在努力讓自己樂觀起來，那么弗里德曼的理論恐怕是一個(gè)障礙。列寧的著名論斷是“越糟糕，越好”。也就是說，在沙皇統(tǒng)治下，普通群眾的生存狀況越惡化越能加速變革。然而現(xiàn)如今，即使有越來越多的子女賺得比父輩們少，經(jīng)濟(jì)也不會(huì)惡化到大蕭條時(shí)的程度。這聽起來確實(shí)令人沮喪，但卻不是一碼事。因此，如果收入的停滯確實(shí)拖了社會(huì)發(fā)展的后腿，那么社會(huì)將會(huì)陷入糟糕的危機(jī)——面對(duì)巨大的經(jīng)濟(jì)力量，多數(shù)人會(huì)退卻，只有少數(shù)人能夠迎難而上改進(jìn)我們的境況。

但是，還有一種更加樂觀的情況：盡管如今的狀況遠(yuǎn)不及大蕭條時(shí)期悲慘，但仍可迫使美國采取措施應(yīng)對(duì)新出現(xiàn)的問題。而且令人欣慰的消息是，至少從歷史的角度來看，從某種程度上來說我們所面臨的挑戰(zhàn)只是暫時(shí)的。畢竟，大家都曾認(rèn)為自19世紀(jì)80年代起，英國就開始“沒落”，但在接下來的100年里英國人的生活水平仍有大幅提高。在英國喪失經(jīng)濟(jì)優(yōu)勢(shì)地位的頭幾十年里，很多英國人都遭受了損失。但一旦新的全球平衡再次形成，英國的收入水平又恢復(fù)了往日節(jié)節(jié)攀升的盛況。與此類似，在其他力量崛起以及新技術(shù)應(yīng)用于所有經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域的同時(shí)，在一定時(shí)期內(nèi)數(shù)百萬美國人會(huì)經(jīng)歷經(jīng)濟(jì)調(diào)整所帶來的陣痛，但從長遠(yuǎn)來看，這些痛苦必將換來物質(zhì)福利的普遍增長，二者之間是統(tǒng)一的。換言之，“下一代將比我們賺得多”的陳舊觀念將在21世紀(jì)的晚些時(shí)候獲得重生。

但關(guān)鍵問題是，我們?cè)撊绾味x，或者說如何重新定義自己對(duì)那些注定要在未來幾十年的過渡期內(nèi)遭受損失的美國人所承擔(dān)的責(zé)任。正確的定義首先來自于思維的轉(zhuǎn)變。世界上沒有哪個(gè)國家像美國一樣，如此根深蒂固地將自我形象建立在“下一代將比我們賺得多”的理念上。這種用以衡量美國進(jìn)步的理念的消亡迫使我們對(duì)美國的資本主義重新洗牌，使我們?cè)谠鰪?qiáng)對(duì)個(gè)人力量及自由資本主義的浪漫幻想的同時(shí)，在更高層次上認(rèn)識(shí)到二者的局限性。心理學(xué)家指出，沉溺于自命不凡的自我陶醉者只有在接受自身的平凡性時(shí)，其病癥才能治愈。經(jīng)濟(jì)生活中所存在的類似問題已經(jīng)擺在了美國面前。我們無法控制新時(shí)代經(jīng)濟(jì)軌跡的方方面面，但是我們可以控制自己對(duì)現(xiàn)實(shí)問題的思考方式，更為重要的是可以控制自己的處理方式。