后來，亞當(dāng)·斯密在1776年撰寫了《國民財富的性質(zhì)和原因的研究》（簡稱《國富論》）一書。該書被視為經(jīng)濟學(xué)思想史上劃時代的突破。斯密在書中舉了一個關(guān)于自由市場和自由貿(mào)易的經(jīng)典例子，這個例子至今仍有重要的借鑒意義。斯密認(rèn)為勞動分工可以使人們發(fā)展專業(yè)技能。專業(yè)化和自由貿(mào)易可以實現(xiàn)社會資源的最優(yōu)配置和收入的最大化。更大范圍的貿(mào)易可以使企業(yè)和個人進(jìn)一步實現(xiàn)專業(yè)化，提高技術(shù)熟練程度。例如，如果一個小村莊只能養(yǎng)活一個雜貨店，一個大一點的村莊可以養(yǎng)活2～3個雜貨店，那么一個大一點的城鎮(zhèn)就能養(yǎng)活更多的雜貨店，其中一些就可以專門經(jīng)營肉類，其他的則專門經(jīng)營蔬菜和水果。而一個更大的城市則擁有足夠多的消費者來實現(xiàn)進(jìn)一步的專業(yè)化——一些商店專門賣比薩，一些專門賣酒，另外一些專門賣奶酪。不久以后，你就可以從沃爾瑪、全食超市（Whole.Foods）和農(nóng)貿(mào)市場買到所有的東西。在斯密看來，更大的市場提高了每個生產(chǎn)者的效率以及增加了消費者的可選性，沒有貿(mào)易就無法從自給自足走向創(chuàng)造財富的專業(yè)化。斯密認(rèn)為國與國之間的貿(mào)易只不過是國內(nèi)貿(mào)易的擴展，因為它通過相同的機制增加了社會財富。

斯密第一次高度評價和清晰描述了這一強大的經(jīng)濟邏輯，他發(fā)現(xiàn)即便沒有當(dāng)權(quán)者的計劃也可以通過競爭市場將這些利益?zhèn)飨蛏鐣?。市場就像是一只看不見的手精心安排著人們對利益的追求。事實上，從斯密開始，關(guān)于貿(mào)易的理論得到了不斷的充實。例如，40年后大衛(wèi)·李嘉圖.大衛(wèi)·李嘉圖（David.Ricardo，1772—1823），英國古典政治經(jīng)濟學(xué)的代表。他繼承了斯密理論中的科學(xué)因素，堅持商品價值由生產(chǎn)中所耗費的勞動決定的原理，并批評了斯密價值論中的錯誤。他提出決定價值的勞動是社會必要勞動，決定商品價值的不僅有活勞動，還有投在生產(chǎn)資料中的勞動。他認(rèn)為全部價值由勞動產(chǎn)生，并在3個階級間分配：工資由工人的必要生活資料的價值決定，利潤是工資以上的余額，地租是工資和利潤以上的余額。他還論述了貨幣流通量的規(guī)律、貿(mào)易中的比較成本學(xué)說等?！g者注.提出了比較優(yōu)勢理論。在李嘉圖之前，人們認(rèn)為只有當(dāng)一個國家能以比貿(mào)易伙伴國更低的成本生產(chǎn)產(chǎn)品時，才能從貿(mào)易中獲利。而李嘉圖證明了人們的直覺是錯誤的：即使一個國家生產(chǎn)每種產(chǎn)品的效率都低于另一個國家，它仍然可以通過專門生產(chǎn)具有最低成本劣勢的產(chǎn)品而獲利（而效率較高的國家則可以專門生產(chǎn)具有最高成本優(yōu)勢的產(chǎn)品而獲利）。通過貿(mào)易，可以使專門生產(chǎn)和從事具有比較優(yōu)勢產(chǎn)品和服務(wù)的雙方獲利。簡言之，關(guān)于貿(mào)易利益的經(jīng)典論斷都是建立在效率的基礎(chǔ)之上。斯密、李嘉圖以及后來的貿(mào)易理論家都從本質(zhì)上詢問這樣一個問題：在開放經(jīng)濟條件下，利用有限資源的最佳方式是什么？答案是：每個人都應(yīng)該專門從事自己具有比較優(yōu)勢的產(chǎn)業(yè)。