已經(jīng)完成“工業(yè)革命”的英國(guó)是當(dāng)時(shí)世界上唯一的一個(gè)工業(yè)化國(guó)家，它的工業(yè)力量差不多等于世界上除英國(guó)之外所有其他國(guó)家的工業(yè)力量的總和。但是英國(guó)的人口有限，大量的工業(yè)品迫切需要找到海外市場(chǎng)?？僧?dāng)時(shí)歐洲的主要國(guó)家都在實(shí)行貿(mào)易壁壘嚴(yán)重的重商主義，英國(guó)一方面極力向各國(guó)推薦自己的工業(yè)品；另一方面也像前文所講的那樣，向全球提出了新的貿(mào)易主張—自由貿(mào)易。

英國(guó)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家亞當(dāng)?斯密在他的《國(guó)富論》中詳細(xì)闡述了自由貿(mào)易的理論，他認(rèn)為：“貿(mào)易促進(jìn)社會(huì)分工，更細(xì)的勞動(dòng)分工促進(jìn)專業(yè)化水平的提升、生產(chǎn)力的提高，后者進(jìn)而帶動(dòng)需求與供給的增加，需求與供給的上升回過(guò)頭來(lái)又進(jìn)一步促進(jìn)貿(mào)易的發(fā)展，使市場(chǎng)容量與深度發(fā)生新的升華。”

事實(shí)上，當(dāng)時(shí)的英國(guó)是歐洲貿(mào)易保護(hù)主義最為嚴(yán)重的國(guó)家之一。1820 年，英國(guó)制定的制造品平均進(jìn)口關(guān)稅率是45% ～ 55%，而當(dāng)時(shí)北歐的丹麥的進(jìn)口關(guān)稅率是25% ～ 35%，歐洲中部的普魯士的進(jìn)口關(guān)稅率是8% ～ 12%，而與英國(guó)隔海相望的荷蘭只有6% ～ 8%。

為了打開(kāi)別國(guó)的市場(chǎng)，英國(guó)率先取消了本國(guó)的貿(mào)易保護(hù)，希望通過(guò)取消別國(guó)產(chǎn)品輸入英國(guó)的限制，來(lái)?yè)Q取別國(guó)取消對(duì)英國(guó)產(chǎn)品的限制。英國(guó)同歐洲各主要國(guó)家訂立了互惠關(guān)稅協(xié)定，降低了原料和工業(yè)品的進(jìn)口稅率，取消了絲織品進(jìn)口的禁令。19 世紀(jì)40 年代英國(guó)又取消了幾百種商品的進(jìn)口稅，降低了上千種商品的進(jìn)口稅率。具有特別重要的意義的是，1846 年英國(guó)廢除了《谷物法》，1854年完全取消《航海條例》，英國(guó)成了實(shí)行自由貿(mào)易的國(guó)家。通過(guò)一輪又一輪的談判，到1875 年，英國(guó)已經(jīng)將制造品的平均進(jìn)口關(guān)稅率下調(diào)為零，而丹麥下調(diào)到了15% ～ 20%，普魯士下調(diào)到4% ～ 6%，荷蘭下調(diào)到了3% ～ 5%。談及英國(guó)對(duì)外貿(mào)易政策的轉(zhuǎn)變，北京師范大學(xué)歷史學(xué)院教授郭家宏認(rèn)為，其根本原因在于英國(guó)國(guó)力的強(qiáng)盛：“這個(gè)時(shí)候它已經(jīng)不需要條例來(lái)保護(hù)了，相反的，它需要自由地向世界各地去發(fā)展。就是說(shuō)，英國(guó)本身經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展，產(chǎn)品極大豐富，而且產(chǎn)品的競(jìng)爭(zhēng)力非常強(qiáng)，它需要其他國(guó)家也向它開(kāi)放市場(chǎng)，開(kāi)放市場(chǎng)就意味著推行自由貿(mào)易?！?/p>