由于擁有無(wú)可匹敵的工業(yè)優(yōu)勢(shì)，自由貿(mào)易政策讓“英國(guó)制造”得以在更廣闊的市場(chǎng)里長(zhǎng)驅(qū)直入，英國(guó)制造品的出口量占到了世界制造品貿(mào)易的2/3。但英國(guó)在推行自由貿(mào)易的時(shí)候，靠的并不完全是英國(guó)產(chǎn)品的競(jìng)爭(zhēng)力。正如我們?cè)谇拔乃岬降模绻硞€(gè)國(guó)家接受英國(guó)的自由貿(mào)易理論，那英國(guó)就會(huì)坐在談判桌上與之進(jìn)行談判；如果某個(gè)國(guó)家拒絕，英國(guó)就會(huì)用武力來(lái)解決。其中最為典型、最為中國(guó)人所熟知的例子，就是開啟中國(guó)近現(xiàn)代史的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。

1840 年，英國(guó)向古老封建的中國(guó)發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)侵略戰(zhàn)爭(zhēng)，戰(zhàn)爭(zhēng)的導(dǎo)火索是英國(guó)向中國(guó)走私鴉片遭到了中國(guó)查禁。為什么當(dāng)時(shí)自稱最文明的國(guó)家要向中國(guó)走私毒品呢？最主要的原因是英國(guó)的產(chǎn)品無(wú)法同中國(guó)的產(chǎn)品公平競(jìng)爭(zhēng)。

從清朝乾隆后期開始，清朝的統(tǒng)治日趨衰落。清政府卻仍以“天朝上國(guó)”自居，虛驕自大，閉目塞聽。而同一時(shí)期的歐洲已有長(zhǎng)足發(fā)展，并把地域遼闊、人口眾多的中國(guó)，作為他們擴(kuò)大海外市場(chǎng)的目標(biāo)。但是，中國(guó)自古以來(lái)是一個(gè)農(nóng)業(yè)國(guó)家，自給自足的自然經(jīng)濟(jì)使中人對(duì)外來(lái)的產(chǎn)品的需求一直很小。同時(shí)，清政府實(shí)行閉關(guān)政策，也在一定程度上暫時(shí)限制了對(duì)外貿(mào)易的規(guī)模，這讓英國(guó)商品在向中國(guó)輸入時(shí)遇到了頑強(qiáng)的抵抗。英國(guó)對(duì)中國(guó)出口的商品主要是紡織品、金屬制品和從印度運(yùn)來(lái)的棉花，后兩種商品能夠賺點(diǎn)錢，但數(shù)量有限，大宗紡織品則虧損得十分嚴(yán)重。

盡管當(dāng)時(shí)的英國(guó)已經(jīng)完成工業(yè)化，中國(guó)仍處于手工業(yè)階段，但中國(guó)的手工業(yè)品制作的水平非常高。曾經(jīng)有位英國(guó)商人將中國(guó)手工制成的紡織品拿回英國(guó)本土，問一位紡織業(yè)主，能不能用相同的價(jià)格織出同樣的產(chǎn)品。這位英國(guó)紡織業(yè)主仔細(xì)看了看說(shuō)：“我做不到?！?/p>

英國(guó)的產(chǎn)品在中國(guó)沒有銷路，但英國(guó)又亟需中國(guó)的茶葉、生絲等商品。在若干年里，中英保持正常貿(mào)易，中國(guó)方面一直保持著出超的地位。直到19世紀(jì)30 年代初，中國(guó)出超額仍在每年200 ～ 300 萬(wàn)兩白銀以上。英國(guó)跟中國(guó)做買賣，目的是要贏利賺錢，這種貿(mào)易格局當(dāng)然是他們不能容忍的。英國(guó)人想盡辦法要改變這一局面。不久之后，他們找到了一件法寶，這就是鴉片貿(mào)易—英國(guó)向中國(guó)輸入鴉片想扭轉(zhuǎn)它在對(duì)華貿(mào)易中的不利地位。

英國(guó)開始將大量鴉片輸入中國(guó)，甚至不惜采取賄賂官吏或武裝走私等卑劣的手段來(lái)達(dá)到自己的目的。在19 世紀(jì)最初的20 年中，英國(guó)從印度輸入中國(guó)的鴉片平均每年約4000 箱。到19 世紀(jì)30 年代數(shù)量激增，到1839 年更是達(dá)到了4 萬(wàn)箱。除了英國(guó)以外，還有美國(guó)商人從土耳其販鴉片來(lái)中國(guó)，但為數(shù)不多。從19世紀(jì)30 年代起，在英國(guó)對(duì)華貿(mào)易總值中，鴉片貿(mào)易額就占到1/2 以上。

通過(guò)鴉片貿(mào)易，英國(guó)在對(duì)華貿(mào)易中變?nèi)氤瑸槌龀兞觿?shì)為優(yōu)勢(shì)；而中國(guó)變出超為入超，變優(yōu)勢(shì)為劣勢(shì)。在向中國(guó)輸入鴉片之前，英國(guó)在廣州的貿(mào)易活動(dòng)始終處于虧損狀態(tài)，“1821 年英商運(yùn)至廣州的天鵝絨、剪絨、印花布虧本60% 以上，1826 年增入的棉布也虧本10% 左右。英國(guó)東印度公司在廣州的整個(gè)進(jìn)口生意中，幾乎沒有一年不虧本的”。但是鴉片貿(mào)易給英國(guó)的東印度公司、英屬印度殖民地政府和鴉片販子帶來(lái)了巨大利益。

鴉片貿(mào)易使中國(guó)每年的白銀外流量起碼在一千萬(wàn)兩以上，嚴(yán)重破壞了經(jīng)濟(jì)的平衡，并引發(fā)了一連串的社會(huì)惡果，造成了清政府的財(cái)政危機(jī)。同時(shí)，鴉片貿(mào)易也加劇了清朝統(tǒng)治機(jī)構(gòu)的腐敗，嚴(yán)重?fù)p害了中國(guó)人的健康。隨著鴉片泛濫的日益加重，清朝統(tǒng)治已經(jīng)到了關(guān)乎生死存亡的關(guān)鍵時(shí)刻，于是，禁煙問題被緊迫地提上了議事日程。道光皇帝經(jīng)過(guò)一番權(quán)衡，召見林則徐進(jìn)京，深入討論禁煙問題，最后于1838 年12 月，任命林則徐為欽差大臣，并節(jié)制廣東水師。林則徐馳赴廣州查禁鴉片。

林則徐于1839 年3 月到達(dá)廣州。在人民群眾的支持幫助下，他整頓海防，嚴(yán)拿煙販，懲處收受賄賂的水師官兵。并且通過(guò)多方面的調(diào)查，掌握了內(nèi)幕情況。與此同時(shí)，他對(duì)外國(guó)鴉片販子也采取了嚴(yán)厲的措施，“責(zé)令外商將船上所存的鴉片，造具清冊(cè)，聽候收繳，并具甘結(jié)，聲明嗣后來(lái)船永不敢夾帶鴉片，如有帶來(lái)，一經(jīng)查出，貨即沒收，人即正法”。林則徐堅(jiān)決地表示：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無(wú)中止之理?！弊詈螅?guó)鴉片販子被迫繳出2 萬(wàn)余箱鴉片。

1839 年6 月3 日至6 月25 日，林則徐在虎門海灘主持銷毀收繳的鴉片，禁煙運(yùn)動(dòng)達(dá)到最高潮。這就是中國(guó)近代史上著名的“虎門銷煙”。