有兩種極端的途徑可以產(chǎn)生“更多”。一種途徑是按照順序操作的思路來構(gòu)建系統(tǒng)，就像工廠的裝配流水線一樣。這類順序系統(tǒng)的原理類似于鐘表的內(nèi)部邏輯——通過一系列的復(fù)雜動作來映襯出時間的流逝。大多數(shù)機械系統(tǒng)遵循的都是這種邏輯。

還有另一種極端的途徑。我們發(fā)現(xiàn)，許多系統(tǒng)都是將并行運作的部件拼接在一起，很像大腦的神經(jīng)元網(wǎng)絡(luò)或者螞蟻群落。這類系統(tǒng)的動作是從一大堆亂糟糟且又彼此關(guān)聯(lián)的事件中產(chǎn)生的。它們不再像鐘表那樣，由離散的方式驅(qū)動并以離散的方式顯現(xiàn)，更像是有成千上萬個發(fā)條在一起驅(qū)動一個并行的系統(tǒng)。由于不存在指令鏈，任意一根發(fā)條的某個特定動作都會傳遞到整個系統(tǒng)，而系統(tǒng)的局部表現(xiàn)也更容易被系統(tǒng)的整體表現(xiàn)所掩蓋。從群體中涌現(xiàn)出來的不再是一系列起關(guān)鍵作用的個體行為，而是眾多的同步動作。這些同步動作所表現(xiàn)出的群體模式要更重要得多。這就是群集模型。

這兩種極端的組織方式都只存在于理論之中，因為現(xiàn)實生活中的所有系統(tǒng)都是這兩種極端的混合物。某些大型系統(tǒng)更傾向于順序模式（如工廠），而另外一些則傾向于網(wǎng)絡(luò)模式（如電話系統(tǒng)）。

我們發(fā)現(xiàn)，宇宙中最有趣的事物大都靠近網(wǎng)絡(luò)模式一端。彼此交織的生命，錯綜復(fù)雜的經(jīng)濟，熙熙攘攘的社會，以及變幻莫測的思緒，莫不如此。作為動態(tài)的整體，它們擁有某些相同的特質(zhì)：比如，某種特定的活力。

這些并行運轉(zhuǎn)的系統(tǒng)中有我們所熟知的各種名字：蜂群、電腦網(wǎng)絡(luò)、大腦神經(jīng)元網(wǎng)絡(luò)、動物的食物鏈、以及代理群集。上述系統(tǒng)所歸屬的種類也各有其名稱：網(wǎng)絡(luò)、復(fù)雜自適應(yīng)系統(tǒng)、群系統(tǒng)、活系統(tǒng)、或群集系統(tǒng)。我在這本書中用到了所有這些術(shù)語。

每個系統(tǒng)在組織上都匯集了許多（數(shù)以千計的）自治成員。 “自治”意味著每個成員根據(jù)內(nèi)部規(guī)則以及其所處的局部環(huán)境狀況而各自做出反應(yīng)。這與服從來自中心的命令，或根據(jù)整體環(huán)境做出步調(diào)一致的反應(yīng)截然不同。

這些自治成員之間彼此高度連接，但并非連到一個中央樞紐上。它們組成了一個對等網(wǎng)絡(luò)。由于沒有控制中心，人們就說這類系統(tǒng)的管理和中樞是去中心化分布在系統(tǒng)中的，與蜂巢的管理形式相同。

以下是分布式系統(tǒng)的四個突出特點，活系統(tǒng)的特質(zhì)正是由此而來：

l  沒有強制性的中心控制

l  次級單位具有自治的特質(zhì)

l  次級單位之間彼此高度連接

l  點對點間的影響通過網(wǎng)絡(luò)形成了非線性因果關(guān)系

上述特點在分布式系統(tǒng)中的重要度和影響力尚未經(jīng)過系統(tǒng)地檢驗。

本書主題之一是論述分布式人造活系統(tǒng)——如并行計算、硅神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片、以及因特網(wǎng)這樣的龐大在線網(wǎng)絡(luò)等——在向人們展示有機系統(tǒng)的迷人之處的同時，也暴露出它們的某些缺陷。下面是我對分布式系統(tǒng)的利與弊的概述：

群系統(tǒng)的好處：

l  可適應(yīng)——人們可以建造一個類似鐘表裝置的系統(tǒng)來對預(yù)設(shè)的激勵信號進(jìn)行響應(yīng)。但是，如果想對未曾出現(xiàn)過的激勵信號做出響應(yīng)，或是能夠在一個很寬的范圍內(nèi)對變化做出調(diào)整，則需要一個群——一個蜂群思維。只有包含了許多構(gòu)件的整體才能夠在其部分構(gòu)件失效的情況下仍然繼續(xù)生存或適應(yīng)新的激勵信號。

l  可進(jìn)化——只有群系統(tǒng)才可能將局部構(gòu)件歷經(jīng)時間演變而獲得的適應(yīng)性從一個構(gòu)件傳遞到另一個構(gòu)件（從身體到基因，從個體到群體）。非群體系統(tǒng)不能實現(xiàn)（類似于生物的）進(jìn)化。

彈性——由于群系統(tǒng)是建立在眾多并行關(guān)系之上的，所以存在冗余。個體行為無足輕重。小故障猶如河流中轉(zhuǎn)瞬即逝的一朵小浪花。就算是大的故障，在更高的層級中也只相當(dāng)于一個小故障，因而得以被抑制。