有兩種極端的途徑可以產(chǎn)生“更多”。一種途徑是按照順序操作的思路來(lái)構(gòu)建系統(tǒng)，就像工廠的裝配流水線一樣。這類順序系統(tǒng)的原理類似于鐘表的內(nèi)部邏輯——通過一系列的復(fù)雜動(dòng)作來(lái)映襯出時(shí)間的流逝。大多數(shù)機(jī)械系統(tǒng)遵循的都是這種邏輯。

還有另一種極端的途徑。我們發(fā)現(xiàn)，許多系統(tǒng)都是將并行運(yùn)作的部件拼接在一起，很像大腦的神經(jīng)元網(wǎng)絡(luò)或者螞蟻群落。這類系統(tǒng)的動(dòng)作是從一大堆亂糟糟且又彼此關(guān)聯(lián)的事件中產(chǎn)生的。它們不再像鐘表那樣，由離散的方式驅(qū)動(dòng)并以離散的方式顯現(xiàn)，更像是有成千上萬(wàn)個(gè)發(fā)條在一起驅(qū)動(dòng)一個(gè)并行的系統(tǒng)。由于不存在指令鏈，任意一根發(fā)條的某個(gè)特定動(dòng)作都會(huì)傳遞到整個(gè)系統(tǒng)，而系統(tǒng)的局部表現(xiàn)也更容易被系統(tǒng)的整體表現(xiàn)所掩蓋。從群體中涌現(xiàn)出來(lái)的不再是一系列起關(guān)鍵作用的個(gè)體行為，而是眾多的同步動(dòng)作。這些同步動(dòng)作所表現(xiàn)出的群體模式要更重要得多。這就是群集模型。

這兩種極端的組織方式都只存在于理論之中，因?yàn)楝F(xiàn)實(shí)生活中的所有系統(tǒng)都是這兩種極端的混合物。某些大型系統(tǒng)更傾向于順序模式（如工廠），而另外一些則傾向于網(wǎng)絡(luò)模式（如電話系統(tǒng)）。

我們發(fā)現(xiàn)，宇宙中最有趣的事物大都靠近網(wǎng)絡(luò)模式一端。彼此交織的生命，錯(cuò)綜復(fù)雜的經(jīng)濟(jì)，熙熙攘攘的社會(huì)，以及變幻莫測(cè)的思緒，莫不如此。作為動(dòng)態(tài)的整體，它們擁有某些相同的特質(zhì)：比如，某種特定的活力。

這些并行運(yùn)轉(zhuǎn)的系統(tǒng)中有我們所熟知的各種名字：蜂群、電腦網(wǎng)絡(luò)、大腦神經(jīng)元網(wǎng)絡(luò)、動(dòng)物的食物鏈、以及代理群集。上述系統(tǒng)所歸屬的種類也各有其名稱：網(wǎng)絡(luò)、復(fù)雜自適應(yīng)系統(tǒng)、群系統(tǒng)、活系統(tǒng)、或群集系統(tǒng)。我在這本書中用到了所有這些術(shù)語(yǔ)。

每個(gè)系統(tǒng)在組織上都匯集了許多（數(shù)以千計(jì)的）自治成員。 “自治”意味著每個(gè)成員根據(jù)內(nèi)部規(guī)則以及其所處的局部環(huán)境狀況而各自做出反應(yīng)。這與服從來(lái)自中心的命令，或根據(jù)整體環(huán)境做出步調(diào)一致的反應(yīng)截然不同。

這些自治成員之間彼此高度連接，但并非連到一個(gè)中央樞紐上。它們組成了一個(gè)對(duì)等網(wǎng)絡(luò)。由于沒有控制中心，人們就說這類系統(tǒng)的管理和中樞是去中心化分布在系統(tǒng)中的，與蜂巢的管理形式相同。

以下是分布式系統(tǒng)的四個(gè)突出特點(diǎn)，活系統(tǒng)的特質(zhì)正是由此而來(lái)：

l  沒有強(qiáng)制性的中心控制

l  次級(jí)單位具有自治的特質(zhì)

l  次級(jí)單位之間彼此高度連接

l  點(diǎn)對(duì)點(diǎn)間的影響通過網(wǎng)絡(luò)形成了非線性因果關(guān)系

上述特點(diǎn)在分布式系統(tǒng)中的重要度和影響力尚未經(jīng)過系統(tǒng)地檢驗(yàn)。

本書主題之一是論述分布式人造活系統(tǒng)——如并行計(jì)算、硅神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片、以及因特網(wǎng)這樣的龐大在線網(wǎng)絡(luò)等——在向人們展示有機(jī)系統(tǒng)的迷人之處的同時(shí)，也暴露出它們的某些缺陷。下面是我對(duì)分布式系統(tǒng)的利與弊的概述：

群系統(tǒng)的好處：

l  可適應(yīng)——人們可以建造一個(gè)類似鐘表裝置的系統(tǒng)來(lái)對(duì)預(yù)設(shè)的激勵(lì)信號(hào)進(jìn)行響應(yīng)。但是，如果想對(duì)未曾出現(xiàn)過的激勵(lì)信號(hào)做出響應(yīng)，或是能夠在一個(gè)很寬的范圍內(nèi)對(duì)變化做出調(diào)整，則需要一個(gè)群——一個(gè)蜂群思維。只有包含了許多構(gòu)件的整體才能夠在其部分構(gòu)件失效的情況下仍然繼續(xù)生存或適應(yīng)新的激勵(lì)信號(hào)。

l  可進(jìn)化——只有群系統(tǒng)才可能將局部構(gòu)件歷經(jīng)時(shí)間演變而獲得的適應(yīng)性從一個(gè)構(gòu)件傳遞到另一個(gè)構(gòu)件（從身體到基因，從個(gè)體到群體）。非群體系統(tǒng)不能實(shí)現(xiàn)（類似于生物的）進(jìn)化。

彈性——由于群系統(tǒng)是建立在眾多并行關(guān)系之上的，所以存在冗余。個(gè)體行為無(wú)足輕重。小故障猶如河流中轉(zhuǎn)瞬即逝的一朵小浪花。就算是大的故障，在更高的層級(jí)中也只相當(dāng)于一個(gè)小故障，因而得以被抑制。