中國近現(xiàn)代交通工具尚未出現(xiàn)之前，山西以其地接各經(jīng)濟發(fā)達地區(qū)，又與塞外民族地區(qū)接壤的獨特地利優(yōu)勢，自古以來就是東西南北的交通要道。明中葉后，山西有驛站58個，居全國第七位；至清代增至125個，升至第五位；由此可見山西在交通上的重要。地理的適中，交通的發(fā)達，為山西商人向塞外發(fā)展創(chuàng)造了有利條件，提供了廣闊的舞臺。

塞外，是長城以外蒙古大漠的俗稱。這里經(jīng)濟單一，以游牧業(yè)為主，非常需要中原的農(nóng)業(yè)、手工業(yè)產(chǎn)品。到塞外經(jīng)商風險大，但利潤也大。明代，明蒙關系很不穩(wěn)定，一度在大同、宣府開馬市，并允許民間私市，于是晉商蜂擁而至，以內(nèi)地綢緞、絹、棉花、針線、篦梳、米、鹽、糖、果、鐵錫等交換蒙古牧民馬、牛、羊、驢、馬尾、羊皮、皮襖等。萬歷以后，民市貿(mào)易大大超過官市。明中葉后，靠近蒙古的山西北部一些小城鎮(zhèn)，已成為大小市場的所在地。

明末清初晉商在長城沿邊蒙漢接壤地區(qū)城鎮(zhèn)開設商號的，主要在大同、宣府、張家口、歸化城（今呼和浩特）、多倫諾爾等城市。其中如張家口于明末開設的八大商號：王登庫、靳良玉、范永斗、梁嘉賓、田生蘭、翟堂、黃云發(fā)，其東家都是山西人。

入清以后，隨著清王朝在全國統(tǒng)治的建立，逐漸允許內(nèi)地商人赴塞外貿(mào)易，晉商是塞外貿(mào)易的主力軍。如康熙二十九年，玄燁帝親率清軍分三路進軍漠北征討噶爾丹時，就曾調(diào)派部分晉商奉命為清軍遠征運輸糧食和軍需物品、收購良馬供軍用，并隨軍從事蒙古貿(mào)易。其后這些商人遂在庫倫（今蒙古人民共和國首都烏蘭巴托）、烏里雅蘇臺、科布多等軍隊駐防的重鎮(zhèn)開設商號，成為早期來漠北貿(mào)易的坐商。同時，有部分在歸化城、大同、張家口、多倫諾爾等城市的旅蒙商大號，當庫倫西營子、恰克庫前營子（買賣城）等地逐漸發(fā)展為商肆時，他們便派遣掌柜、伙計、學徒人員前去設立分號，成為這些地區(qū)的坐商。咸豐年間，京、津、直隸等地大、中旅蒙商號，也遷去開設分號。這些早期到蒙古草原城鎮(zhèn)經(jīng)營貿(mào)易的大中等坐商，皆成為旅蒙商人中的富豪。他們中有的長期從事為清朝軍隊提供軍需物品供應，成為享有特權的旅蒙商賈，并獲取巨額的壟斷貿(mào)易利潤，如清初以專為清廷派遣在蒙古地區(qū)征伐大軍備辦糧餉起家的山西商人世家范氏商號。

然而，歷時間之長，涉地域之廣，人數(shù)更為眾多的是山西出塞貿(mào)易的行商。清代出塞貿(mào)易的晉商，分為蒙古境外行商和蒙古境內(nèi)行商兩種。境外行商，是指住在蒙古境外的長城沿邊地區(qū)城鎮(zhèn)的手工業(yè)者兼商販。他們春去秋歸，到近邊的蒙古草原牧區(qū)做生意，這類商人為數(shù)不少。每年約二三月出發(fā)，以三五輛牛車或五七峰駱駝為一幫，由三五人或十幾人結(jié)伙，馱載蒙古人日常生活所需磚茶、煙酒、火柴、食品、糕點、布帛、針線等小商品，有的還帶上工具，為牧民修理蒙古包、家具、馬鞍轡、蒙古靴，為牧民剪羊毛、搟氈等，從事手工業(yè)勞務活動。他們自帶沿途所需的食品、被褥、炊具、帳篷，多數(shù)是到距內(nèi)地邊境約三五百里左右蒙古人屯、營住地，進行貿(mào)易。或邊干活邊做生意，迨至秋季九十月間，將賺取的毛皮畜產(chǎn)品或馬、牛、羊等運回內(nèi)地銷售，翌年按季節(jié)，再去做蒙古買賣。也有些是身背肩挑，經(jīng)營煙茶、針線等小日用品零碎雜貨，兼而攬工干活的小生意人，蒙古人稱他們?yōu)椤鞍透碌らT慶”（意為小貨郎）。

境內(nèi)行商，是指住在塞北蒙古境內(nèi)的旅蒙晉商商號。這類商人，也大體上分為兩種類型：一種是專門設有商號店鋪，從事購銷活動的純商人；另一種經(jīng)營粉坊、磨坊、氈坊等手工業(yè)作坊，把自己生產(chǎn)的產(chǎn)品運到蒙古人游牧的屯落銷售后，換回牲畜和毛皮等畜產(chǎn)品；也有一些是從事放牧牛羊生產(chǎn)的同時，販運部分貨物銷售，然后購進蒙古人的牲畜和毛皮。

在蒙古境內(nèi)專門從事貿(mào)易購銷活動的行商，大多是屬于大、中等旅蒙晉商商號的從業(yè)人員。他們的經(jīng)營規(guī)模比較大，從事推銷人員多，既有商號的掌柜，也有伙計、學徒和雇傭的駝夫等工人。他們經(jīng)營商品的種類比較多，磚茶、布帛等雜貨齊全。且都帶有自己的房子（帳篷），趕著數(shù)十輛或百余輛勒勒車，又稱“草原列車”?；蝰勱狇W載貨物，進行“旗下貿(mào)易”，如歸化城、張家口、多倫諾爾等地旅蒙商號，派遣人從事流動貿(mào)易稱為“出撥子”（做草地買賣）。

清代中后期，這些旅蒙晉商的經(jīng)營足跡幾乎遍及內(nèi)外蒙古各地的大草原，他們經(jīng)年累月地游屯串帳在草原牧區(qū)流動售貨，成為蒙古地方須臾離不開的商業(yè)經(jīng)營者。