山西并非產(chǎn)茶之鄉(xiāng)，但明清以來，運銷蒙俄的茶葉幾乎由晉商壟斷。幾百年來，形成了一條由南到北經(jīng)西伯利亞直達歐洲腹地的國際商路，以輸出茶葉為主的茶葉之路。這條由晉商拓展出的可與陸地的絲綢之路相媲美的茶葉之路，成為晉商發(fā)財致富一個歷久不涸的財源。

清代學(xué)者王先謙說：“中國紅茶、磚茶、帽盒茶均為俄人所需，運銷甚巨。此三種茶……向為晉商所運。”清代著名的茶莊有100多家。它們的總號大多設(shè)于晉中，分號設(shè)于漢口、張家口、歸化城、庫倫、恰克圖（位于中俄邊界，中俄各建城毗連，中方叫買賣城，俄方叫恰克圖）以及俄國的許多城市。財東就是晉中的富商，僅祁縣一地就有永聚祥、恒中恒、大德興、大德誠、大玉川、巨盛川、天恒川、寶巨川、長裕川等十余家茶莊。成千上萬的祁縣人供職其中。張家口，山西幫茶商竟有百余家。其中在磚茶上以“川”字為商號標記的“兩大”、“兩長”字號，即長裕川、長盛川、大玉川、大昌川等素負盛名。這四大茶莊均為清廷特允皇商，持有天子賜予的“紅色龍票”，從收購、運輸，直到俄蒙貿(mào)易皆通行無阻，受到各方保護。俄蒙商人只要見此“龍票”，就爭相易貨，認為這是貨真價實的憑證。在堡子里鼓樓西街茶莊故址中，至今仍保存著乾隆皇帝賜給“大玉川”的一塊雙龍石碑，上面鐫刻著它在發(fā)展中俄、漢蒙貿(mào)易中做出的貢獻。這“大玉川”就是譽滿海外，由大盛魁投資十萬兩創(chuàng)建的“三玉川”茶莊。清朝后期，每年蒙俄需中國茶葉40多萬箱（蒙古24萬箱，俄國17萬箱，每箱55~65斤），即2000多萬斤。雍正時，恰克圖的中俄貿(mào)易額每年為幾萬盧布；乾隆時，每年達幾百萬盧布；道光時，每年約1000萬盧布；1852年（清咸豐二年），高達1500萬美元。

晉中茶商原主要采買武夷山區(qū)的茶葉，茶市在福建省崇安縣的下梅鎮(zhèn)。初為散裝茶葉，體積大，攜帶不方便，后將散茶壓制成塊，狀似磚，遂名磚茶（亦稱茶磚），當(dāng)時在茶區(qū)采摘茶葉，就地加工。于是，晉商創(chuàng)辦的磚茶作坊，成為江南的著名手工業(yè)，每年雇用成千上萬的農(nóng)民從事此項茶葉加工。茶由產(chǎn)地陸運至河口（今江西省鉛山縣），再水運經(jīng)信江、鄱陽湖、長江至漢口。19世紀50年代初受太平天國起義的影響，茶商改為采運兩湖茶，而湖茶更適合俄蒙人的胃口。以后遂主要采買湖南安化縣、臨湖縣羊樓司、聶家市及湖北蒲圻縣羊樓洞的茶。加工后的茶先集中于漢口，由漢水至襄樊，轉(zhuǎn)唐河北上至河南賒旗鎮(zhèn)。賒旗鎮(zhèn)就是今社旗縣，晉商叫它十家店，因此地有十家著名的客店專營運輸兼保鏢。在此經(jīng)營茶鹽的山陜富商集巨資修建了富麗堂皇的山陜會館，1988年被定為第三批全國重點文物保護單位。茶葉馱運由此北上，經(jīng)洛陽，過黃河，入太行山，經(jīng)晉城、長治、出祁縣子洪口，然后在魯村換畜力大車北上，經(jīng)太原、大同至張家口或歸化，再換駱駝至庫倫、恰克圖。駱駝是沙漠之舟，通過大戈壁，它比馬車、牛車都安全、快速、便宜。每駝可馱200公斤，從張家口到恰克圖約1500公里，40天可達。當(dāng)時條件異常惡劣，有人描述道：

“綿綿斯道，幾不逢人……百里逢井，數(shù)日不見人為常事。水味則苦咸而外，腥且臭，濁且澀，猶寶如玉液。長途舉火，馬矢代薪，炊灶作食?；驇m斷馬矢難得，則并日而食。……五月中旬以后，至中元日，無風(fēng)不異赤道。若艮地狂飆，披裘不及，則冷如隆冬?！?/p>

山西商人正是以這種堅忍不拔、艱苦創(chuàng)業(yè)的精神為自己鑄就了利潤的“金磚”。山西許多人家經(jīng)常教育子弟：“好好寫字打算盤，將來長大住上個茶票莊”，“坐官的入了閣，不如在茶票莊當(dāng)客”（客指外出當(dāng)老板）。

在眾多山西茶莊中，經(jīng)營對俄茶葉貿(mào)易歷史最長、規(guī)模最大者，首推榆次車輞常家。常氏一門，自常萬達于乾隆時從事這項貿(mào)易開始，子孫相承，歷經(jīng)乾、嘉、道、咸、同、光、宣七朝凡150余年。及至晚清，在恰克圖十余個較大的山西商號中，常氏一門獨占其四，堪稱清代晉省巨商和外貿(mào)世家。

祁縣渠家“長裕川”茶莊也毫不遜色。茶葉貿(mào)易為渠家開辟了致富財源。它以專營茶葉發(fā)達，繼而興學(xué)堂，辦實事。長裕川財股、身股各半的20股生意中，渠家除其財股之外還有兩三分身股。每逢開賬分紅一股便可得七八千兩白銀，折合白洋一萬余元。至于其資財多少難以想象。在抗戰(zhàn)爆發(fā)，日寇侵祁期間，日軍在長裕川老號院中挖防空洞時一下掘出白銀40萬兩。由此可見渠家的殷實富有。