《紅樓夢(mèng)》中“豐年好大雪，珍珠如土金如鐵”這句俗諺，描繪的薛家是“家中有百萬(wàn)之富，現(xiàn)領(lǐng)著內(nèi)帑錢糧，采辦雜料”的皇商。薛蟠的叔伯妹妹寶琴“八歲隨父行商海外”，“跟他父親四山五岳都走遍了。”書(shū)中這樣的描述，山西皇商有過(guò)之而無(wú)不及。

有學(xué)者曾把清代山西皇商與《紅樓夢(mèng)》里的薛家聯(lián)系到一起，做過(guò)考證，認(rèn)為山西皇商就是曹雪芹筆下的模特。理由是皇商薛家的財(cái)勢(shì)氣派、經(jīng)營(yíng)國(guó)內(nèi)外貿(mào)易和廣交官府等等情況，當(dāng)時(shí)除山西皇商外，在全國(guó)還是絕無(wú)僅有的。

支持政府的政治軍事活動(dòng)，是山西商人得到“皇商”身份的手段。政府的政治、軍事活動(dòng)，得到商人在財(cái)力上的支持，這在歷史上屢見(jiàn)不鮮，而明清晉商在這方面的行為卻影響更為深遠(yuǎn)。清入關(guān)前，一些晉商即以張家口為基地，往返關(guān)內(nèi)外，從事販賣活動(dòng)，同時(shí)為滿族政權(quán)輸送物資，甚至有傳遞文書(shū)的活動(dòng)。據(jù)《清實(shí)錄》記載，1618年（明天啟三年）有山東、山西、河?xùn)|、河西、蘇州等處在撫順貿(mào)易者16人。清入關(guān)初，軍費(fèi)支出猛增，軍餉籌措十分困難。清廷都察院參政祖可法、張存仁曾建言：“山東乃糧運(yùn)之道，山西乃商賈之途，急宜招撫，若二省兵民歸我版圖，則財(cái)賦有出，國(guó)用不匱矣”。

清朝在統(tǒng)一全國(guó)過(guò)程中及歷次大規(guī)模的軍事活動(dòng)中，大多得到過(guò)包括晉商在內(nèi)的商人的財(cái)力支持?？滴鯐r(shí)，清政府在平定準(zhǔn)噶爾部叛亂時(shí)，曾有一些晉商進(jìn)行隨軍貿(mào)易。他們跟隨清軍深入到蒙古草原各地，販運(yùn)軍糧、軍馬等軍需物資。他們?cè)谇遘姷能娛滦袆?dòng)中為清軍保證了后勤供應(yīng)，同時(shí)還開(kāi)展了與蒙古牧民的貿(mào)易活動(dòng)。在這一活動(dòng)中最著名的是山西介休富商范氏。在向清軍運(yùn)送軍糧中，由范毓●任總辦，弟弟毓●任督運(yùn)。戰(zhàn)爭(zhēng)中糧餉供給最關(guān)緊要。1696年（清康熙三十五年）征討噶爾丹，清兵只有七日口糧，在昭莫多戰(zhàn)役中，盡管清軍取得勝利，但清軍中仍有餓死的士兵，以至由于糧餉供給困難，無(wú)法繼續(xù)深入追擊噶爾丹軍。當(dāng)時(shí)，由政府官吏運(yùn)糧不僅遲誤，而且耕費(fèi)過(guò)大，運(yùn)一石米需銀120兩。顯然這是官吏經(jīng)手舞弊侵蝕所致。后來(lái)，經(jīng)過(guò)范毓●的籌劃核計(jì)，認(rèn)為只需“三分一足矣”，于是范氏“遂以家財(cái)運(yùn)餉萬(wàn)石”，“軍費(fèi)一如所計(jì)，刻期無(wú)后者”。這是極其艱巨的運(yùn)輸工作，不說(shuō)時(shí)間急迫，費(fèi)用又得節(jié)省，單就環(huán)境之惡劣就使人望而生畏。當(dāng)時(shí)范氏的運(yùn)糧隊(duì)“出長(zhǎng)城，逾瀚?！保瑧?zhàn)勝艱險(xiǎn)，克服重重困難，硬是將糧餉運(yùn)至用兵的西北，順利完成了任務(wù)。后來(lái)，由管理戶部事務(wù)的怡親王允祥推薦，范氏又承擔(dān)了北路軍糧的運(yùn)輸任務(wù)。據(jù)記載，范氏先后為清政府運(yùn)送軍糧百余萬(wàn)石，出私財(cái)支援軍餉，為清政府節(jié)省費(fèi)用600萬(wàn)兩。自然，這些山西皇商得到的是銀兩加榮耀的豐厚回報(bào)。

皇商在名義上是為皇室采購(gòu)需用物品，每月只向內(nèi)務(wù)府領(lǐng)取二兩錢糧，然而實(shí)則可以假官營(yíng)私，憑其買辦特權(quán)，在全國(guó)范圍內(nèi)以至國(guó)外經(jīng)商，只要有利可圖，哪里都去，什么行業(yè)也干。于是，他們的商號(hào)遍布全國(guó)各地，通過(guò)私下經(jīng)營(yíng)，撈取厚利。正因如此，各家皇商都是富極一時(shí)。

《紅樓夢(mèng)》第八十回中夏金桂曾道：“誰(shuí)不知道薛家有錢，行動(dòng)拿錢壓人”，正是一語(yǔ)道破了皇商的恃財(cái)仗勢(shì)。連賈家需要人參、牛黃等藥材都要向薛家討取，需要棺木也由薛家贈(zèng)給。賈母那么看得起薛家，總想親上加親，也正是因?yàn)檠矣绣X。前面說(shuō)的山西八姓皇商之一的介休范氏家庭，就是清代擁有數(shù)百萬(wàn)金之富，祖孫四世顯赫近百年，上通朝廷，下連市廛，甲第聯(lián)輝，名艷當(dāng)世的最具代表性的典型。范家與官府關(guān)系十分密切，頻頻行賄，動(dòng)輒以萬(wàn)兩計(jì)。甚至代人托情，包攬?jiān)~訟。范家擁有雄厚資財(cái)，供其全家族享受奢華生活，毫不遜色于《紅樓夢(mèng)》里的四大家庭。連乾隆皇帝也稱范氏家庭的人為“富家子弟”。范毓香賓的長(zhǎng)子清注在京的公館，儼若王府，有僮仆數(shù)百人之多。至舉家敗落時(shí)，尚有“奴婢千指”（指百人），其氣派也不亞于薛家。