解放前，在天津提起“八大家”來，是赫赫有名的。由于八大家之說流傳有百余年的歷史，因此其所包括的家族，前后有所嬗變。實(shí)際上，八大家成為泛指天津地方富戶豪門的一種通稱。八大家的興衰演變，從一個(gè)側(cè)面反映出近代天津的社會(huì)面貌，在政治上、經(jīng)濟(jì)上都有一定的影響。

天津八大家的形成，與明末清初天津的海運(yùn)、糧業(yè)、鹽務(wù)的發(fā)展具有直接關(guān)系。早在元、明兩代，天津就成為漕糧北運(yùn)的樞紐，并由此形成為華北、東北的糧食集散地。到了清代，海運(yùn)和糧食販運(yùn)業(yè)都有所發(fā)展，天津的經(jīng)濟(jì)地位也日顯重要。明萬歷年間，在鹽務(wù)上實(shí)行“綱法”，將宋代以來的商人憑鹽引銷鹽的制度，改為鹽商壟斷的引岸專賣制度，并準(zhǔn)許世襲經(jīng)營。清初，又將長蘆鹽運(yùn)使署從滄州移來天津，從而天津又成為長蘆鹽綱（蘆綱公所）的基地。因此，在天津，海運(yùn)、糧食及鹽務(wù)，就成為富商巨賈聚斂財(cái)富的主要手段。

從清初特別是所謂康乾盛世以來，以鹽務(wù)起家的富戶，在社會(huì)上的聲勢日益顯赫。如鹽商張霖，發(fā)家后在北京和天津都建造了豪華的宅邸和園林。鹽商安麓村以積聚的大量財(cái)富，收買了許多珍貴的書畫，成為大收藏家，并著有《墨緣匯觀》。鹽商查日乾，在天津城西北建造了著名園林水西莊，乾隆皇帝南巡過津時(shí)，曾數(shù)次到水西莊飲宴，由此可見鹽商在當(dāng)時(shí)社會(huì)上的地位和影響。

乾隆、嘉慶年間，在天津已經(jīng)知名的大家族，還有承辦鹽務(wù)的“東門里權(quán)家”、“南斜街高家”、“只家胡同董家”，從事海運(yùn)業(yè)的“海下高家”、“東門外韓家”，糧商兼大地主的“楊柳青鎮(zhèn)石家”，等等。富戶豪門在社會(huì)上竭力擴(kuò)大自己的影響，于是便逐漸形成“十大家”、“八大家”的說法，并在群眾中傳播開來。

相傳從咸豐初年（1851年以后）開始，流傳著一個(gè)有關(guān)八大家的口訣：韓、高、石、劉、穆，黃、楊、益照臨。口訣之流行，說明他們這些家族在當(dāng)時(shí)已成為社會(huì)上公認(rèn)的八大家了。在各大家族姓氏之前，群眾習(xí)慣地冠以堂名字號(hào)或居住地點(diǎn)，即：天成號(hào)韓家、益德裕高家、楊柳青石家、土城劉家、正興德穆家、振德黃家、長源楊家、益照臨張家。八家之中，其發(fā)家主要依賴于鹽務(wù)的有四家（高、黃、楊、張），糧業(yè)的三家（石、劉、穆），海運(yùn)業(yè)的一家（韓）；其中身兼大地主的二家（石、劉），其他家族在發(fā)家后亦有廣置田產(chǎn)成為大地主者（如穆、楊、張等）。這些家族在財(cái)產(chǎn)膨脹之后，又根據(jù)自身的財(cái)勢，廣泛投資于其他方面，比較集中的行業(yè)是典當(dāng)、糧食、銀錢號(hào)、綢布、雜貨等。如天成號(hào)韓家，除養(yǎng)海船數(shù)十艘外，還販運(yùn)糧食，開設(shè)當(dāng)鋪，長源楊家除包四個(gè)縣的鹽引外，把勢力集中于典當(dāng)業(yè)，在天津及外埠開設(shè)了二三十座當(dāng)鋪；穆家經(jīng)營糧行發(fā)家后，主要以開設(shè)正興德茶莊而著稱，雖也接辦過鹽引，但在鹽務(wù)上沒有多大的發(fā)展。

八大家中聲勢最為煊赫的是益照臨張家。創(chuàng)業(yè)人張錦文，早年曾在天津大鹽商查家任管事，時(shí)查家已趨衰落，張為之排憂解難，出力不小，后查家資助其接辦鹽引，因而致富，成為天津的大紳商。

口訣中所列的八個(gè)家族，在咸豐、同治年間財(cái)勢顯榮，處于鼎盛時(shí)期，其后有的便開始敗落（如益德裕高家）。同時(shí)，新的豪富又不斷形成，特別是李善人家，及“益德王家”，承包鹽引發(fā)家，異軍突起，聲勢不在八大家之下。崛起的家族取代了衰落的家族，進(jìn)入八大家之列，但相沿下來的八大家稱謂卻仍維持未變。其中明確地去掉哪些家，遞補(bǔ)哪些家，說法各異。關(guān)于補(bǔ)進(jìn)的家族，社會(huì)比較公認(rèn)的有：李善人家、益德王家、鄉(xiāng)祠卞家、高臺(tái)階華家。這樣，前后期的八大家就有所不同了。

民國以后，社會(huì)上又流行有“新八大家”之說，如“元隆孫家”、“敦慶隆紀(jì)家”、“同益興范家”、“瑞興益金家”等等。有的按行業(yè)區(qū)分，如“錢業(yè)八大家”、“棉布業(yè)八大家”、“電料業(yè)八大家”，等等。有的甚至把買辦人物也包括了進(jìn)去。這樣，“八大家”的含義就不那么明確了。同時(shí)，現(xiàn)代工商業(yè)發(fā)展迅速，競爭激烈，而被稱為“大家”的，其財(cái)力又遠(yuǎn)不如原來八大家雄厚，故新八大家之說難以取得社會(huì)的一致公認(rèn)，后來就不為人們所道及了。