一頂洋禮帽、一根文明杖、一身酷西裝、一雙亮皮鞋，周旋于中外商人間，奔波于各行各業(yè)里……從1860年一開埠，天津便出現(xiàn)了“買辦”這個新興的職業(yè)。這些買辦大都是廣東人。

剛開始，不少外國人不愿意雇用買辦，對他們充滿著不信任感。身為《倫敦泰晤士報》通訊員的英國人宓吉曾擔(dān)任過李鴻章的顧問，兼任天津的英文《時報》和中文《時報》的主編，極力主張歐洲人學(xué)說漢語。但是，讓這些外國商人驚異的是，他們很難與天津商人打交道。因為這里的語言及各種規(guī)矩和標準與南方相差甚遠。因此，他們不得不依靠買辦來應(yīng)付這些麻煩。

語言問題讓初來中國的外商十分頭疼。加之中國十分復(fù)雜的貨幣和度量衡制度更使外商無法適應(yīng)。天津的公砝平竟多達86種。開埠后，居住在天津的第一個外國商人韓德森，回憶他在1860年第一次到天津所遇的困難時說：我作為第一個來到這里的當(dāng)時惟一的外國商人，在上書崇厚一事中了解到，那里既沒有標準重量單位，也沒有同上海、廣州的重量單位相對應(yīng)的秤，也沒有海關(guān)的重量單位，所有這些，都使我不得不在買辦的幫助下親自處理。中國繁雜的商業(yè)慣例使外商無法立即熟悉，只得求助于買辦。外國商人對買辦傭金之高顯得無可奈何。

第一位來天津的買辦是劉森。1862年2月，他去上海旗昌洋行主動請纓出任駐天津的買辦，任職到1873年。劉森會講洋涇浜英語，他“在天津的專業(yè)業(yè)務(wù)是為旗昌輪船招攬貨物和乘客”。早期來天津的還有老沙遜洋行在天津的買辦胡梅平（任期為1867~1884年）；怡和洋行買辦唐茂枝（任期為1871~1873年），他是怡和洋行上海總買辦唐景星的弟弟。唐茂枝的到來給怡和洋行以很大的幫助。F.B.約翰生在信中說：“關(guān)于天津的代理行，我想福布斯先生（怡和洋行天津代理人）經(jīng)營效率的提高在某種程度上應(yīng)歸功于唐景星的人馬?！?/p>

到19世紀80年代，天津的買辦不僅數(shù)量明顯增多，而且實力在不斷增強。后來被人們稱為“四大買辦”的著名人物大多出現(xiàn)在這個時期。

最著名的英國怡和洋行，買辦幾乎是清一色的廣東人。他們互相介紹、攀援、擔(dān)保，控制了許多口岸怡和洋行分行買辦的職位。在天津也是一樣。1871年，當(dāng)怡和洋行成立華海輪船公司時，買辦一席一直為廣東買辦所壟斷。1890年梁炎卿開始任正買辦。

廣東籍的買辦多在大洋行。早期到天津的廣東籍買辦還有怡和洋行的副買辦陳祝齡，太古洋行鄭翼之，仁記洋行陳子珍，德商禮和洋行馮商盤，老世昌洋行梁仲云，華俄道勝銀行羅道生，德商德華銀行嚴兆楨等。其中，梁炎卿資格最老，財富最多，一直被視為廣幫的巨頭。他們吸引同鄉(xiāng)，號召舉辦地方公益事業(yè)。廣東買辦捐資修建了坐落于天津鼓樓南的廣東會館，是當(dāng)時天津的最大建筑物，這象征著廣東幫買辦的全盛時期。

19世紀80年代以后，天津的買辦中出現(xiàn)了寧波人，他們多數(shù)是商人出身。最早來天津的是擔(dān)任華俄道勝銀行買辦的王銘槐。王來津先任泰來洋行買辦，甲午年前后以向李鴻章售賣魚雷和軍隊裝備而驟然致富，后出任華俄道勝銀行買辦。借著道勝的聲勢，他的買辦賬房類似一個大型錢莊。同時他又開設(shè)了有名的回春大藥房及銀號、綢莊等十余處，一時聲勢浩大，成為寧波幫的奠基人。在他之后，寧波幫出現(xiàn)了不少大買辦。寧波幫比廣東幫形成稍晚，但實力強大，人數(shù)眾多，經(jīng)營廣泛。他們通過同鄉(xiāng)輾轉(zhuǎn)介紹，相互支援，形成了相當(dāng)有力的團體。

天津本地商人一般都不屑于當(dāng)買辦，把幫洋人做事的人稱為洋奴。1900年天津都統(tǒng)衙門開始征收各項稅捐，天津人也認為是買辦向洋人蠱惑的結(jié)果。這種情況延續(xù)到19世紀后期，買辦才被天津商人所接受，一些本地商人開始進入外國銀行或洋行充當(dāng)買辦或任兼職買辦。

天津本幫（俗稱北幫）買辦中，最典型的就是英商仁記洋行買辦李輔臣及其家族。李輔臣原籍天津，幼年家境貧苦，由仁記的工友升為會計司事，最后成為買辦。這些北方買辦大多出身貧苦，新泰興的寧星普原來是河北興濟鎮(zhèn)編草帽緶的工人，后來從把頭變成買辦。

買辦在天津商會中的位置十分顯赫，先后有5名買辦在商會任董事，本地籍的新泰興洋行買辦寧星普還被推舉為商會的領(lǐng)導(dǎo)人。據(jù)統(tǒng)計，1911年前，有九名供職于外國銀行或洋行的買辦在天津商會擔(dān)任會董，占會董總數(shù)的30%?？偫硎悄暌?0歲高齡的寧星普，協(xié)理是橫濱正金銀行買辦吳連元。1924年，83歲的寧星普還出任天津總商會的特別會董。

20世紀初期，外國在天津的洋行數(shù)量激增，買辦的數(shù)量也在增加。1909年日商東亞洋行、法商仁和洋行、德商德中洋行等“招請買辦”的廣告連續(xù)在報紙刊登。據(jù)記載，到清朝末年，可以查到的洋行和買辦，計有英商9家，買辦13人；德商洋行17家，買辦24人；日商洋行4家，買辦4人；另外還有一些法國、荷蘭、希臘及國籍不明的洋行。