在大工業(yè)出現(xiàn)以前，木材是建造房屋和制作車船、工具乃至家具所使用的基本材料，在人們的生產(chǎn)、生活中起著十分重要的作用，以致有的西方經(jīng)濟(jì)史學(xué)家把大工業(yè)以前的時(shí)代稱為“木材時(shí)代”。在這一“時(shí)代背景”下，販木貿(mào)易有利可圖，許多商人經(jīng)營(yíng)此業(yè)。木業(yè)買(mǎi)賣(mài)也是徽商最早涉足的支柱行業(yè)之一。

徽州處在萬(wàn)山叢中，北有云都之稱的黃山，南有峰巒疊嶂的天目山，綿延不絕?；罩莸貐^(qū)屬于亞熱帶濕潤(rùn)季風(fēng)氣候，降水豐富。夏季無(wú)酷暑，冬季不嚴(yán)寒，因此不利于農(nóng)作物的生長(zhǎng)，卻成了竹木生產(chǎn)的基地，森林覆蓋率很高。其中有許多珍貴樹(shù)種和經(jīng)濟(jì)林木，如楠木、樟木、青檀、杜仲、棕櫚等。特別是杉木，木理通直，堅(jiān)韌耐腐，是上等的建筑用材。另外，徽州還有滿山遍野的毛竹。

俗話說(shuō)：“靠山吃山，靠水吃水?！贝笞匀浑m然沒(méi)有給徽民提供良田沃壤，但卻賜給徽民以山林竹木之利。山林便成了衣食之源。早在南宋時(shí)，徽州人就利用新安江及其支流，如練江、浙江、豐樂(lè)水、布射水等把當(dāng)?shù)氐哪静暮透鞣N特產(chǎn)運(yùn)出，并把大量糧食運(yùn)回。明清時(shí)期，江南木材市場(chǎng)擴(kuò)大，新安江變成了“黃金大道”，販運(yùn)木料的徽商們?cè)谒吓芘芤舶l(fā)了大財(cái)。

徽商一般是在冬天將林木砍倒后，刳掉樹(shù)皮，稱之為“白梢”，不刳樹(shù)皮的則是“紅梢”。然后經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的風(fēng)干，打上物主的印記（用斧頭砍出一種標(biāo)志性的痕跡），第二年春天溪水上漲時(shí)，放流至新安江。

水運(yùn)木材也有兩種方法：其一被稱為“趕羊”，即不扎排，把砍下的林木堆到山溪河道旁，等春季漲水時(shí)順流而下。另一種就是扎成木排，一般是在大河道匯集后，再采用此方法。據(jù)說(shuō)這是清代婺源木商程文昂首創(chuàng)的，他因地制宜，將毛竹劈開(kāi)制成篾纜，用以扎成大木排，省工省錢(qián)，而且異常牢固，減少了木料流放的損失。其他木商紛紛效仿此舉。

每年五六月，雨水充足，新安江陡漲，河面頓時(shí)寬了許多。這時(shí)河面上漂浮著一排排扎好的木排，宛如一支規(guī)模龐大的船隊(duì)，前后相接，場(chǎng)面壯觀。木排在水夫的“控制”下，順流而下，不時(shí)濺起堆堆浪花，水夫的尖叫聲在彎彎曲曲的江面上回蕩，驚心動(dòng)魄的場(chǎng)面隨時(shí)可能發(fā)生。如果一不小心掉進(jìn)江心激流里，此命就嗚呼哀哉矣。木商與水夫做了多少水下冤魂，長(zhǎng)流不息的新安江自有記載。

這些放排的木料，大多是杉木，休寧、祁門(mén)、歙縣是杉木的主要產(chǎn)區(qū)，其中休寧產(chǎn)量甚多。在明清時(shí)，以婺源地區(qū)的杉木質(zhì)量最佳。深受廣大用戶歡迎。婺源不少富商就是靠販運(yùn)木料發(fā)跡的。

新安江水年復(fù)一年地流淌，它的大大小小的支流，又把徽商的視野帶向更為廣闊的空間。膽大的徽商便溯長(zhǎng)江上行，進(jìn)入四川、云南、貴州的深山老林，與當(dāng)?shù)赝了绢^目打交道，并雇傭身強(qiáng)力壯的伙計(jì)，砍伐樹(shù)木。然后放木排，順江而下，直達(dá)南京等地。

有的徽州木商南下江西等地，將在江西各地買(mǎi)的杉木運(yùn)到饒州造捆扎筏，然后放流鄱陽(yáng)湖，北上入長(zhǎng)江，沿江運(yùn)往長(zhǎng)江下游沿江兩岸。

長(zhǎng)江沿岸的城鎮(zhèn)是徽州木商活動(dòng)的重要地點(diǎn)。南京是長(zhǎng)江下游地區(qū)的木材運(yùn)往江南各地的最大中轉(zhuǎn)站，徽州木商在此人數(shù)眾多，資本十分雄厚，他們還在上新河一帶建有徽州木商會(huì)館。

鎮(zhèn)江是長(zhǎng)江木材由運(yùn)河北上南下的航運(yùn)樞紐，蘇州和杭州也是江南木材轉(zhuǎn)運(yùn)的重要基地?；罩菽旧淘谶@些城市都有同業(yè)公所和會(huì)館，并且他們的經(jīng)商足跡還深入到鄰近地區(qū)。

販運(yùn)木料的徽商，家家都有本難念的經(jīng)。經(jīng)營(yíng)木材和經(jīng)營(yíng)其他商品一樣，要受到市場(chǎng)供求關(guān)系的影響，優(yōu)質(zhì)木料市場(chǎng)上供不應(yīng)求，能賺大錢(qián)，但大多生在深山老林之中，道遠(yuǎn)山深，采伐極其困難。即使伐倒，運(yùn)出也相當(dāng)不易。甚至出現(xiàn)“一木下山，常隕數(shù)命”的高度危險(xiǎn)情況。而且，由于木筏常年漂浮于洪濤巨浪之中，稍有不慎就會(huì)遭受很大損失。遇到江潮、風(fēng)暴或火災(zāi)等都會(huì)讓商人們損失巨大。

盡管在運(yùn)輸木材時(shí)，“以其貲寄一線于洪濤巨浪中”，有很大風(fēng)險(xiǎn)，但徽商中經(jīng)營(yíng)木業(yè)的仍然很多，利潤(rùn)豐厚乃是其中的關(guān)鍵。木商們心里明白，只要他們善于經(jīng)營(yíng)，多能發(fā)家致富。南宋時(shí)有人就說(shuō)：一根木料出山時(shí)大概不值一百錢(qián)，而運(yùn)到浙江后就能賣(mài)到兩千錢(qián)。除去關(guān)稅、運(yùn)費(fèi)，其利潤(rùn)自然是可觀的。明清時(shí)期亦然。當(dāng)時(shí)有個(gè)董姓商人運(yùn)木時(shí)碰到漲水，木材漂失大半，他把剩下的小半出售后依然能夠還本，如果不遭損失，這一趟經(jīng)營(yíng)下來(lái)，定是狠賺了一筆。

靠販運(yùn)木材發(fā)跡的徽州商人很多，他們經(jīng)營(yíng)一段時(shí)間后大多資本雄厚，所以徽州習(xí)慣上把鹽商木商同等看待，以致流傳這樣的諺語(yǔ)：

鹽商木客，財(cái)大氣粗。