清道光年間，揚(yáng)州的徽商在打牌時，突然增加了兩張牌，一張繪有桃樹，打牌人拿到此牌，即使是全贏也是輸；另一張是“桃花女”，抓到此牌，即使全輸也算贏，因?yàn)檫@個牌名的意思就是任人玩弄的妓女。原來“桃樹”就是兩江總督兼兩淮鹽政使的陶澍，“桃花女”即是陶澍的女兒。這位陶大人為何得罪了一向善于攀附官僚的徽商呢？

徽商的成功除了自身杰出的經(jīng)商才能外，更得益于他們“錢勢之交”的空前成功，兩淮鹽商的發(fā)跡正是通過與封建官員的“緊密合作”，取得了兩淮鹽業(yè)的壟斷經(jīng)營權(quán)。這種“合作”實(shí)質(zhì)就是徽商的行賄與兩淮及各級鹽政官員腐敗墮落，侵吞國家利益，魚肉人民的過程。

腐敗必然導(dǎo)致兩淮鹽政弊端百出。道光年間，身為兩江總督兼兩淮鹽政使的陶澍看不得自己地盤上出亂，上任的第二年元月就上奏折請求皇上嚴(yán)厲查處，徽商一下子亂了陣腳。這還是小事，1832年（清道光十二年），陶澍更向皇帝請求改革鹽法，實(shí)行“票鹽制”，即官府在鹽場附近設(shè)局課稅，不論誰，凡繳足鹽稅，即可領(lǐng)標(biāo)運(yùn)鹽，銷售各地?！捌丙}制”的實(shí)行打破了鹽商產(chǎn)、購、銷的壟斷特權(quán)，徽商壟斷兩淮鹽業(yè)經(jīng)營特權(quán)的時代結(jié)束了，習(xí)慣于壟斷經(jīng)營的徽州鹽商一下子措手不及。

“屋漏偏逢連陰雨”，如果說道光年間的“廢引改票”僅使徽州鹽商一敗涂地的話，那么咸同年間的兵火劫難，則使整個徽州商幫受到沉重一擊，元?dú)獯髠?，加快了徽州商幫的沒落。由于清朝統(tǒng)治的極端黑暗，終于在1851年爆發(fā)了太平天國農(nóng)民起義。在人民的廣泛支持下，起義發(fā)展迅猛，清政府為了撲滅這場革命烈火，幾乎動員了全部軍事力量，雙方展開了激烈的較量，如果加上后來的捻軍起義，戰(zhàn)爭持續(xù)了18年，戰(zhàn)火波及全國18個省的600余座城市。這場戰(zhàn)爭從政治上說，當(dāng)然是革命勢力與反革命勢力的拼搏，但由于戰(zhàn)爭所造成的社會動亂，在客觀上使徽商受到了沉重的打擊。

首先是戰(zhàn)亂使經(jīng)商路線被割斷，經(jīng)商區(qū)域被封鎖，徽商商業(yè)活動陷于癱瘓。長江沿線的各大城市原是徽商聚集的地方，但戰(zhàn)亂期間，這里又是一番情景：“長江雖系七省通衙，貨船早經(jīng)絕跡。”長江下游的各大城市以及鄉(xiāng)村市鎮(zhèn)，本是徽商活躍的地方，然而咸同年間卻成了太平軍與清軍搏殺最激烈的戰(zhàn)場，從而造成商賈絕跡、商業(yè)停頓，一片蕭條。

其次，戰(zhàn)亂使徽商的商業(yè)資本受到極大損失。太平軍為了打開進(jìn)攻浙江的通路，1854年2月首先攻占祁門。由于徽州的戰(zhàn)略地位，清政府與太平軍展開了激烈的徽州爭奪戰(zhàn)。戰(zhàn)火在徽州全境蔓延了12年，給徽商帶來的損失難以計數(shù)。清軍借剿太平軍之機(jī)，“曾國藩駐師祁門，縱兵大掠，而全部窖藏一空”。太平軍駐徽期間，為了籌餉，自然也波及徽商。還有在戰(zhàn)亂期間，徽州地主階級為了“保衛(wèi)鄉(xiāng)土”，又紛紛建立團(tuán)練武裝，所需經(jīng)費(fèi)全靠“捐助”，也主要依靠徽商解囊。

延續(xù)十余年的戰(zhàn)亂，徽州受到毀滅性的破壞，房屋被燒，財產(chǎn)損失殆盡，生命受到摧殘。加之戰(zhàn)亂后接踵而來的瘟疫和災(zāi)荒，人口銳減，“男丁百無一二”。連曾國藩也承認(rèn)：

皖南及江寧各屬，市人肉以相食，或數(shù)十里野無耕種，村無炊煙。

這場戰(zhàn)亂，對徽商來說，不啻滅頂之災(zāi)。

與此同時，西方列強(qiáng)的入侵也加速了徽商衰落的進(jìn)程。由于洋紗、洋布、洋顏料以及南洋木材的進(jìn)口日增，使徽州布商、木商的生意大受影響。錢莊、銀行業(yè)的興起，又使徽州典商喪失了在金融業(yè)的原有地位?；罩莶枭毯髞硪惨蜓笊坛藱C(jī)操縱市場壓價收購，而導(dǎo)致連年虧本，形成“十商九困”的局面。

到光緒中葉，作為顯赫一時的封建性商幫，徽商最終是“無可奈何花落去”了。但徽商的興盛與衰落，卻留給了我們無盡的思考。