典當(dāng)業(yè)是最古老的行業(yè)之一。在中國，兩三千年前就已存在。

典當(dāng)業(yè)是具有金融屬性的商業(yè)行業(yè)。典當(dāng)業(yè)的業(yè)務(wù)功能，不同于一般的商業(yè)，在錢莊、銀行未出現(xiàn)之前，它是城鄉(xiāng)平民融通資金的民間準(zhǔn)金融機構(gòu)，是城鄉(xiāng)平民為維持再生產(chǎn)和解決生活急需，以抵押物品形式貸得資金的惟一去處。典當(dāng)業(yè)雖是一個厚利行業(yè)，但他們?nèi)阅芤浴霸忝瘛钡目谔栒袚u于世，皆因其本身具有的救急緩難功用所致。

一個行業(yè)，經(jīng)營單位數(shù)量的多寡，往往是由需求關(guān)系決定的。在近代北京，典當(dāng)業(yè)一度非常繁盛。據(jù)統(tǒng)計，在清同治年間，北京有當(dāng)鋪210余家，至光緒二十六年時達260余家。相對北京當(dāng)時的人口而言，平均不到4000人就有一家當(dāng)鋪。由此不難想見，典當(dāng)業(yè)在人們的日常生活中曾經(jīng)起過重要的作用。

西恒肇當(dāng)鋪曾經(jīng)是北京城里的一家非常著名的當(dāng)鋪，其經(jīng)營者劉禹臣是北京典當(dāng)業(yè)中的一位經(jīng)營高手。他原是北京某當(dāng)鋪的一個伙計，為人精明，善于結(jié)交各類人士，同時擅長當(dāng)鋪經(jīng)營。庚子之亂，北京全城的當(dāng)鋪被搶掠一空。亂后，全北京能重新開業(yè)的當(dāng)鋪只剩兩家，給市民生活帶來極大的不便，因此當(dāng)時的政府大力提倡商人經(jīng)營當(dāng)鋪。西恒肇當(dāng)鋪就是在這種情勢下開業(yè)的。

典當(dāng)業(yè)是靠資金營運的一個行業(yè)，必須有雄厚的資金為后盾。典當(dāng)鋪規(guī)模的大小，基本由其資金規(guī)模所決定。西恒肇當(dāng)鋪是頗具規(guī)模的一家當(dāng)鋪，其出資人是時為內(nèi)務(wù)府大臣的增崇和匯豐銀行的吳某。當(dāng)時，清政府嚴禁官吏經(jīng)商，因此許多達官顯宦就把資金以隱名合伙的形式，委托社會上一些有信譽而又精明能干的商人出面經(jīng)營，自己在幕后坐享厚利。

在1900年～1902年間，劉禹臣接受增崇、吳某的投資，先后在北京城里開設(shè)了東恒肇、西恒肇、南恒肇和北恒肇四家當(dāng)鋪，自任總管。此后，由于生意進展良好，加上有其他官員投資，劉禹臣在北京又開設(shè)了十家恒德當(dāng)鋪，同時又在天津開設(shè)了元順等四家當(dāng)鋪。這18家當(dāng)鋪皆由劉禹臣一人掌管，投資者并不出面。

作為一個精明的生意人，劉禹臣把18家當(dāng)鋪打理得井井有條。他深知那些官員的心態(tài)，只想謀利而不想暴露身份，因而在他主掌的當(dāng)鋪中，股東只有一個代號而不記真實姓名，就連賬簿上也只記股本多少而不留投資者名字。劉禹臣在他管轄的當(dāng)鋪里有一條鐵律：無論是誰，都不能與股東發(fā)生直接關(guān)系，違者開除。這樣做，一則可為股東隱瞞身份，同時也可防止鋪伙向資方泄露具體的經(jīng)營秘密。

劉禹臣在管理上很有辦法。作為18家當(dāng)鋪的總管，他不能經(jīng)常到各鋪子中檢查具體的業(yè)務(wù)進展情況，卻必須掌握各鋪子的經(jīng)營狀況。于是他在家里設(shè)立了一個類似管理處的公事房，由各當(dāng)鋪抽調(diào)職員組成。公事房掌握接收各當(dāng)鋪的日報、月總，負責(zé)管理各當(dāng)鋪的職員任免和登記等。由于各當(dāng)鋪的業(yè)務(wù)經(jīng)營存在差異，公事房就需平衡各鋪間的余缺不足。隨著業(yè)務(wù)的發(fā)展，調(diào)撥的銀錢數(shù)日增，劉禹臣就在東恒肇與西恒肇的旁邊，各開設(shè)了一個銀號，作為18家當(dāng)鋪的金融調(diào)劑機構(gòu)。有了這兩家銀號的支撐，各當(dāng)鋪的資本實力更強，經(jīng)營的靈活性也大大提高。他的這些做法使股東們非常賞識。

在這18家當(dāng)鋪中，西恒肇當(dāng)鋪是規(guī)模最大、經(jīng)營最好的一家。西恒肇最初的經(jīng)營是以紅貨（珠寶、鉆石）和皮棉衣服為主，后來也收鐘表、紅木家具等類貨物。由于他們收當(dāng)?shù)膬r錢較其他當(dāng)鋪高，相對更為公道，而且收貨人的態(tài)度也比較好，不像其他當(dāng)鋪那樣盛氣凌人，因此口碑不錯。由于名聲在外，許多家住遠處的當(dāng)主，寧愿多走路，也要到西恒肇來當(dāng)物。在一個頗為人詬病的行業(yè)里，劉禹臣能將西恒肇當(dāng)鋪經(jīng)營出一份信譽來，實在是難能可貴的。

西恒肇經(jīng)營靈活，對不同的顧客采取不同的計息方法。經(jīng)常去當(dāng)物品的人喜歡去自己比較熟悉的當(dāng)鋪，所以每個當(dāng)鋪都有熟悉的老主顧，這些人中不乏一些破落的官宦之家，拿來的都是檔次較高、品質(zhì)較好的東西，西恒肇對這些珍貴當(dāng)物的來源渠道十分重視，采取了不同于普通顧客的優(yōu)惠辦法。如經(jīng)常來光顧的鄭王府就是其中一例，他們來當(dāng)?shù)臇|西很多是朝珠、海龍外褂、貂皮外褂等，每次的交易基本都在1000兩白銀以上。對這樣的主顧，西恒肇總是會降低利息優(yōu)待他們。這些客戶一般都比較講信用，因而西恒肇的低息優(yōu)惠方針，使其獲得了更多的生意機會和更多的利潤。清末民初，是西恒肇當(dāng)鋪經(jīng)營的黃金時期，當(dāng)時平均每天的營業(yè)額能達到紋銀500兩，獲利極其可觀。

當(dāng)鋪經(jīng)營也是有風(fēng)險的，收貨人必須要有很強的判斷能力，要有驗貨的好眼力，一旦走眼，就會帶來損失。然而，有時候收貨人偶然的走眼反而會給當(dāng)鋪帶來意想不到的收益。有一次，一個主顧來當(dāng)一套瓷器和一套景泰藍的器皿，當(dāng)時的收貨人給了120兩銀子。當(dāng)期到，當(dāng)主未能贖取當(dāng)物，便作死當(dāng)拍賣。后經(jīng)內(nèi)行鑒定，發(fā)現(xiàn)那套瓷器居然是明代的珍寶，最后被人以3600兩銀子買走。真正成了一本萬利的生意。 

西恒肇當(dāng)鋪非常注意對意外風(fēng)險的防范，平日收進的貴重物品多隨時送往東郊民巷的匯豐銀行存儲。民國元年，軍閥曹錕的軍隊在北京嘩變，變兵四出搶掠，北京商民無不遭殃。西恒肇當(dāng)鋪也同樣慘遭洗劫，所幸貴重物品不在店中，而未能傷及元氣。當(dāng)時遭搶的當(dāng)鋪多達90多家，許多當(dāng)商因此破產(chǎn)，而西恒肇當(dāng)鋪卻在三個月后重新恢復(fù)了經(jīng)營。