與此同時，國民黨中宣部雖明令重慶各報務必發(fā)表文章社論痛罵新四軍，但一些報紙或措辭含混，或私下里向中共表示歉然。國內各小黨派更是表示反感。而最讓國民黨人感到不安的，則是來自海外的強烈反響。在華的蘇、英、美等國外交人員的傾向性不用說了，光是封鎖事變消息一事，就在重慶的外國記者中間引起極大不滿，紛紛向負責國際新聞宣傳的董顯光提出質問。蘇聯(lián)《真理報》則公開發(fā)表消息，聲稱皖南事變并非偶然，其他中共軍隊亦將被國民黨所解決。美國記者斯諾和與羅斯福關系密切的前海軍陸戰(zhàn)隊少?？栠d，也前后在美國報紙發(fā)表言論，抨擊皖南事變，揚言中國將會爆發(fā)嚴重內戰(zhàn)。英國援華總會這時也致電蔣介石，要求給新四軍以正當待遇。甚至事變后不久，美國政府也公開表示對國共沖突嚴重關切，這時來華考察的美國總統(tǒng)特使居里甚至告訴蔣介石，他所希望的美國援款及其他財政幫助，在國共糾紛未解決之前事實上難以有任何進展。因此，駐美大使胡適報告說：“新四軍事件，美國人士頗多疑慮……其左傾者則公然批評我政府?！笔聦嵣?，事變后的海外華人輿論幾乎一致在批評國民黨。僅一個半月左右，僅有據可查的發(fā)給國民黨中央的其海外黨部和各有關華人團體的批評電就在數十通以上，其間充滿惋惜激憤之詞。

皖南事變掀起的“余波”之大，顯然出乎蔣的預想。蔣不得不一面授權宣傳部對國際間眾多“不直政府之處置者”進行反宣傳，一面設法息事寧人。不過，實事求是地說，蔣既然從未設想過與中共全面開戰(zhàn)，在皖南取得如此大的勝利之后，他自然不希望事態(tài)進一步擴大和激化。因此，蔣從一開始就明確要求部下就事論事，“以指斥新四軍為限”，“應不涉及共產黨或第十八集團軍”，避免使事態(tài)進一步擴大化。18日，即《中央日報》發(fā)表撤銷新四軍番號令的當天，周恩來不顧國民黨的新聞封鎖，通過《新華日報》刊出“千古奇冤，江南一葉，同室操戈，相煎何急”的抗議題詞。這一針鋒相對的勇敢舉動，對國民黨中一些人刺激頗大，他們強烈要求立即查封該報，憲兵隊并抓去《新華日報》營業(yè)主任?？墒?，就在周跑去向張沖抗議之后，蔣介石反而做起了和事佬，聲稱：“對于共黨，在軍事方面須嚴，政治方面不妨從寬。”結果，不僅人第二天即被放出，《新華日報》也照出不誤。至27日，蔣介石更進一步發(fā)表談話，強調此次對新四軍“純然是為了整飭軍紀，除此之外并無其他絲毫政治或任何黨派的性質夾在其中”。

如何判斷蔣介石國民黨發(fā)動皖南事變的目的，是左右中共對策的關鍵。毛澤東最初反應之所以激烈異常，首先也是因為他確信蔣介石是在做國共關系全面破裂的準備。本來，在事變剛剛發(fā)生之際，毛雖力主以消滅韓、沈兩部相應對，但仍將作戰(zhàn)限制在局部范圍內。在劉少奇、周恩來等先后對此表示意見，蘇聯(lián)方面也表示懷疑后，毛已決定在軍事方面繼續(xù)保持守勢。