在十一月昏寒的夜晚降臨時，彭伯頓先生回到了位于漢普斯特德的家中。他立即把那個小包裹鎖到保險柜里?？斓搅c時，他坐在書房里，忙著處理一摞積壓的信件。工作了幾分鐘，他突然聽到一輛汽車經(jīng)過窗外，接著是遠處傳來的鈴聲。

“帕克，提前到了一小會兒。”他想。重重的腳步聲響起，然后書房門被敲響了。但是當(dāng)他答應(yīng)著來開門時，門被猛地撞開了，讓他大吃一驚。

“弗倫奇探長?！蹦泄芗艺f。一個身材相當(dāng)矮小、藍色眼睛、表情友善的男人走進來，后面跟著兩名隨從。一位顯然是便衣警察，另一位瘦高個、穿一身藍色休閑西裝。

“是考特尼?彭伯頓先生嗎？”弗倫奇彬彬有禮地問，“很抱歉打擾您，我想問幾句話可以嗎？”

“當(dāng)然可以，探長。你不找個座位嗎？”

三人相繼落座。弗倫奇繼續(xù)說：“倫敦警署派我來調(diào)查一個包裹。據(jù)說今天在布倫船客火車上，您從希爾?布魯克夫人的侍女那里拿到了它?！?/p>

彭伯頓先生突然像得了一場大病一樣難受?！笆堑模彼话驳卣f，“它有什么問題嗎？”

“請允許我問一下，先生，這個包裹還在你這兒嗎？”

“當(dāng)然在，但是你的問題嚇著我了。我希望沒出什么事吧？”

弗倫奇看上去放心了?！叭绻€在就沒什么大問題了，”他說，“你把它打開過嗎？”

“當(dāng)然沒有。它是封著的，而且寫著給希爾?布魯克夫人的小外孫女。仆人說帕克今晚六點鐘來拿它。”

“帕克？”

“希爾?布魯克夫人的司機?！?/p>

弗倫奇眼睛亮了一下?！斑@是我們需要的線索，”他帶著滿意的口吻說，并掃了一眼他的隨從。他們諂媚地點點頭?！拔业贸姓J，先生，我們不明白你是如何卷進這件事里來的?！?/p>

“我不明白……”

彭伯頓先生正要開始說，另一個人打斷了他。“你當(dāng)然不明白，先生，但過一會兒我會解釋。如果你把你所知道的關(guān)于這件事的一切都告訴我，我會很高興?！?/p>

彭伯頓先生敘述了他的經(jīng)歷，那三個人聚精會神地聽著。

他介紹完，弗倫奇評價道：“非常清楚，現(xiàn)在我告訴你一些你不知道的事。你拿的不是希爾?布魯克夫人送給她外孫女的禮物。它是更有價值的東西。你沒想過吧，先生，丹尼斯?馬徹特給你的那個小包裹至少價值一萬兩千英鎊?！?/p>

彭伯頓先生驚呆了。“我的天哪！”他大聲叫道，“一萬兩千英鎊！你究竟在說什么?。俊?/p>

“我告訴你，先生。希爾?布魯克夫人有一條精美的翡翠項鏈，你聽說過嗎？”

說到那個項鏈，彭伯頓先生的心顫抖了?！奥犝f過嗎？”他大聲說道，“每個人都聽說過它。是的，我不止一次見過它?！?/p>

“我得說，嗯，先生，還有一些事你不知道。那個項鏈被偷了?！?/p>

彭伯頓先生驚駭至極?！疤炷模”煌盗?！”他沮喪地附和著，“不會是被那個女孩偷了吧？我真不敢相信。她看上去是那么——那么的單純?！?/p>

探長的藍眼睛閃了一下?！斑@一點我完全相信?！彼涞卣f， “但她是個小偷，雖然看上去那么單純。這串項鏈?zhǔn)亲蛲碓诎屠鑿南?布魯克夫人下榻的賓館偷走的。這個女孩，丹尼斯?馬徹特，已經(jīng)被認出是一名來自芝加哥的知名的國際神偷，她給她的女主人下了藥，然后帶著項鏈跑了，至少我們是這樣認為的。我們跟蹤她到北方火車站，她在布倫下火車時被逮捕了。搜查后發(fā)現(xiàn)她已經(jīng)設(shè)法把項鏈轉(zhuǎn)移了，一位路過的火車乘務(wù)員恰好看到她在二等包廂里把一個小包裹遞給你。關(guān)于你的情況被發(fā)到了警署。我們在維多利亞火車站沒找到你，后來發(fā)現(xiàn)你乘坐的出租車，所以就跟蹤你到了這兒?！?/p>

彭伯頓先生驚駭萬分，“你嚇著我了，”他大叫，“我在火車上遇上了多么不幸的事??！”

“這正是我不滿意的一點，”弗倫奇宣告說，“所有關(guān)于她未婚夫的電報的事顯然都是有預(yù)謀的。而在我看來好像他們早就知道了你要到那兒，所以才計劃利用你。你告訴過任何人你要到那兒去嗎？”

“沒有，但這條路我每月要走兩趟——每月的第一和第三個星期三?！?/p>

“這就對了。他們知道你的行程，覺得你可以做一個很好的郵遞員。我們應(yīng)該待在這里等那個司機來，然后抓住他。同時，你得讓我們看看那個項鏈，以便確認它完好無損。”

金融家點點頭，穿過房間走到保險柜前。突然，他想起一個幾乎被遺忘的問題。

“看這兒，”他把那個包裹拿出來，放到弗倫奇面前的桌上，大聲說，“這地址是希爾?布魯克夫人的筆跡。你們怎么解釋這件事？”

弗倫奇從兜里掏出一只放大鏡，檢查包裹上精巧的字體。

“我沒見過希爾?布魯克夫人的筆跡，先生，”?最后說，“但我可以明確地告訴你，這不是真跡。任何人都能看出來這是偽造的。你自己看看。那些筆畫沒有真跡那種順暢的曲線，它們有很多細小的顫頓，是照著真跡慢慢描出來的。”

彭伯頓先生很快就相信了這一點。帶著厭惡的情緒，他看著探長把信封拆開，取出一串精美絕倫的翡翠項鏈。

“非常好，就是它，”弗倫奇用滿意的口吻說，開始費力地數(shù)那條項鏈上的小珠子，“應(yīng)該是七十二顆。沒錯。很好，我想沒問題，霍布斯先生——”他把項鏈交給那位瘦高個的年輕人。

“邦德大街德弗羅公司的霍布斯先生，這串項鏈的供應(yīng)商?！彼蚺聿D先生介紹說。