在憲法批準(zhǔn)運(yùn)動(dòng)中,麥迪遜寫文章闡述了他本人的憲政思想,以說明新憲法對(duì)于美利堅(jiān)民族繁榮富強(qiáng)的重要意義,強(qiáng)調(diào)它優(yōu)于《邦聯(lián)條例》并試圖消除人們對(duì)加強(qiáng)政府權(quán)力的恐懼心理。這些文章被編入《聯(lián)邦黨人文集》,成為對(duì)聯(lián)邦憲法的權(quán)威性解釋,麥迪遜的幾篇最精彩的論文是其中的精華部分。
但麥迪遜為此也付出巨大代價(jià)。由于他在弗吉尼亞的憲法批準(zhǔn)運(yùn)動(dòng)中冒犯了政治強(qiáng)人帕特里克·亨利,而亨利的強(qiáng)烈抵制使他未能進(jìn)入國會(huì)參議院,后經(jīng)過激烈競(jìng)爭(zhēng)才進(jìn)入眾議院。
新憲法中沒有權(quán)利保障條款,這與麥迪遜一貫的政治原則不符。為了彌補(bǔ)這一重大缺憾,麥迪遜參加了起草《權(quán)利法案》的工作。1791年,國會(huì)終于通過了憲法前十條修正案(即《權(quán)利法案》)。
國務(wù)卿在眾議院任職早期,麥迪遜是華盛頓總統(tǒng)的親信和重要助手,這主要是由于他在制憲運(yùn)動(dòng)中的杰出表現(xiàn)給華盛頓留下了極深的印象。他提出過許多重要的法案,其中一些通過生效,如稅收法等。他在建立政府行政部門的過程中為華盛頓總統(tǒng)出謀劃策。華盛頓的一些重要文件也出自他的手筆,如《就職演說》和《告別演說》。由于麥迪遜的卓越貢獻(xiàn)和巨大影響,他在議會(huì)中實(shí)際上扮演著議長的角色。據(jù)此,甚至有些人認(rèn)為麥迪遜在華盛頓政府中享有某些 特權(quán) 。但兩人的這種蜜月關(guān)系未能持續(xù)很久。
1794年9月15日,四十三歲的麥迪遜與二十六歲的寡婦多莉·佩恩·托德在西弗吉尼亞杰斐遜縣的海爾伍德舉行了婚禮。1797年定居于蒙彼利埃。多莉是個(gè)俏麗活潑、體態(tài)豐腴的美人,她喜歡著麗服、戴珠寶、出入大雅之堂,舉止優(yōu)雅大方,待人誠懇熱情,是社交界中的寵兒。她的個(gè)人魅力為麥迪遜的事業(yè)增色不少。鰥居的杰斐遜任總統(tǒng)期間,多莉還常常扮演白宮女主人的角色。麥迪遜當(dāng)總統(tǒng)后,多莉的風(fēng)采更是傾倒了整個(gè)華盛頓,人們認(rèn)為:她是早期美國第一夫人中的佼佼者。
但是,漢密爾頓的聯(lián)邦主義與杰斐遜的民主原則很快就發(fā)生了沖突,并導(dǎo)致激烈的黨派之爭(zhēng)。麥迪遜的政治觀點(diǎn)原來就與杰斐遜相近,二人的私交也相當(dāng)好,很快就成為堅(jiān)定的政治盟友。他們反對(duì)漢密爾頓的財(cái)政計(jì)劃,認(rèn)為它會(huì)使大資產(chǎn)階級(jí)擁有特權(quán)從而控制政府,危害州和人民的權(quán)利。他們還認(rèn)為:共和政府應(yīng)建立在人民的美德和農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)之上,政府的統(tǒng)治應(yīng)得到人民的同意。這種主張與漢密爾頓建立英國式政體的觀點(diǎn)大相徑庭,在此基礎(chǔ)上形成了美國最初的兩大政黨 共和黨和聯(lián)邦黨。麥迪遜成為共和黨的實(shí)際組織者。
麥迪遜同情法國大革命,認(rèn)為它是美國理想在整個(gè)世界的傳播。他認(rèn)為杰伊條約是對(duì)英國的屈從,反映了美國新政府的軟弱無能,美國將為此付出巨大代價(jià),并導(dǎo)致美法關(guān)系惡化。他主張應(yīng)加快國內(nèi)經(jīng)濟(jì)建設(shè)的步伐,使國家獨(dú)立富強(qiáng),在此基礎(chǔ)上發(fā)展與各國平等的經(jīng)濟(jì)和政治關(guān)系。
約翰·亞當(dāng)斯出任總統(tǒng)后,聯(lián)邦政府表現(xiàn)出明顯的黨派性,麥迪遜遂退職回鄉(xiāng),專注于農(nóng)耕和擴(kuò)建房舍,盡享家庭生活的樂趣。當(dāng)他聞知政府通過了四項(xiàng)摧殘民權(quán)的法案時(shí),認(rèn)為共和原則和人民的民主權(quán)利受到了嚴(yán)重威脅,遂重回政壇。
1798年,他起草了《弗吉尼亞決議案》,抨擊了《外僑法》和《懲治叛亂法》,指責(zé)亞當(dāng)斯政府實(shí)行政治專橫,違背了憲法的基本精神和民主原則。這一文件旨在保障公眾的權(quán)利免遭聯(lián)邦政府的侵害,麥迪遜既關(guān)注對(duì)州權(quán)的保護(hù),同時(shí)又不是州權(quán)至上論者。在麥迪遜起草《弗吉尼亞決議案》的同時(shí),杰斐遜起草了《肯塔基決議案》,反對(duì)聯(lián)邦黨人的倒行逆施。兩位老朋友密切配合吹響了反擊聯(lián)邦黨人 恐怖統(tǒng)治 的號(hào)角。
1799年,麥迪遜重返州議會(huì),以實(shí)現(xiàn)他重建民主法治社會(huì)的構(gòu)想。這一時(shí)期,他團(tuán)結(jié)各州的民主力量,反對(duì)亞當(dāng)斯政府摧殘民權(quán)的政策,同時(shí)為杰斐遜當(dāng)選總統(tǒng)運(yùn)籌帷幄。
1801年杰斐遜出任總統(tǒng)后,把一批忠于共和原則且有能力的人充實(shí)進(jìn)政府,其中麥迪遜被委以重任 出任國務(wù)卿,阿爾伯特·加勒廷被任命為財(cái)政部長。雖然他們個(gè)性迥異 杰斐遜是理想主義者,加勒廷是現(xiàn)實(shí)主義者,麥迪遜則是個(gè)中規(guī)中矩的實(shí)干家,但他們?cè)诠ぷ髦忻芮泻献鳎纬闪私莒尺d內(nèi)閣的三駕馬車。