地處危險區(qū)域的富裕城市如洛杉磯或東京，能通過大量的公共工程和“艱巨工程”減少地理或氣象的風(fēng)險：如利用土工織物網(wǎng)絡(luò)、泥漿、巖石栓、漫灘階地和重整坡度來穩(wěn)定滑坡、通過鉆挖深度排水井和排水管來排干飽和土壤、利用小型堤壩和盆地來攔截砂石流、把暴風(fēng)雨徑流量分流到廣大混凝土渠道和下水道系統(tǒng)中等等。國家洪災(zāi)保險項(xiàng)目，以及跨地區(qū)的火災(zāi)和地震保險，保證了重大災(zāi)害事件中的居民區(qū)修理和重建。與此形成對照的是，缺乏飲用水和廁所的第三世界貧民窟不可能得到昂貴的公共工程的保護(hù)或?yàn)?zāi)難保險的覆蓋。研究者們強(qiáng)調(diào)指出，外國債務(wù)和隨之而來的“結(jié)構(gòu)調(diào)整”使得“產(chǎn)品、競爭和效益，不利的環(huán)境后果以及潛在地容易導(dǎo)致災(zāi)難的居住區(qū)之間的權(quán)衡”越發(fā)困難。“脆弱性”只不過是（常常面臨外國資金壓力的）政府有意忽略環(huán)境安全的同義詞。

然而政府干涉本身也可能成為一種風(fēng)險繁殖。在2001年12月，阿爾及利亞的巴勃圣烏爾德區(qū)（BabelOued）、弗雷斯瓦?。‵raisVallon）和布思弗雷斯?fàn)枺˙eauxFraisier）等貧民窟都遭到破壞性的洪水和泥石流的侵襲。持續(xù)36小時的暴雨沖刷著山坡和低洼公寓區(qū)中脆弱的棚屋，造成至少900人死亡。面對滯后的官方反應(yīng)，當(dāng)?shù)厝颂貏e是青年人采取了救援措施。三天后，當(dāng)總統(tǒng)阿卜杜勒阿齊茲·布特弗利卡（AbdelazizBouteflika）最終露面時，憤怒的居民們高呼反政府口號。布特弗利卡告訴受害者們，“災(zāi)難只是上帝的意志。人對此無能為力?！?

當(dāng)?shù)厝酥肋@是無稽之談。正如基層工程師當(dāng)即指出的那樣，山坡居住區(qū)是遲早要發(fā)生的一場災(zāi)難：暴雨是這種脆弱建筑的致命傷。由于建筑質(zhì)量低劣、年久失修和無人照管，整個國家的這種住房建筑都遭受雨災(zāi)。此外，更重要的是，許多災(zāi)害是政府抗擊伊斯蘭游擊隊?wèi)?zhàn)爭的一種直接后果－－為了搗毀叛亂分子的藏身之地和逃跑路線，當(dāng)局砍伐了巴勃圣烏爾德山上的森林并密封了下水道。社會科學(xué)家阿澤丁·拉雅希（AzzedineLayachi）寫道：“堵塞的排水管道使得雨水無處排放。腐敗當(dāng)局還允許在河床上修建棚屋和其他建筑，以公共安全為代價養(yǎng)肥了私人承包商?！?

比滑坡和洪災(zāi)更嚴(yán)重的是地震對城市住房危機(jī)的嚴(yán)峻考驗(yàn)。盡管一些長波地震－－如1985年的墨西哥市地震－－只波及了高層建筑，但因地震而引起的破壞經(jīng)常可怕地命中品質(zhì)低劣的磚、泥或混凝土住房，特別是當(dāng)其與滑坡和土壤液化交織在一起的時候。地震災(zāi)害是非正式住房魔鬼交易的最好罪證。杰弗里·佩恩強(qiáng)調(diào)，“對規(guī)劃規(guī)范和標(biāo)準(zhǔn)的散漫態(tài)度曾使得土耳其城市貧民在幾十年中相對容易地獲得了一些土地和公共設(shè)施，然而對于加強(qiáng)建筑規(guī)范的散漫態(tài)度則導(dǎo)致了1999年大地震中大批建筑物的致命傷。”

災(zāi)害地理學(xué)家肯尼思·休伊特（KennethHewit）宣稱，地震在21世紀(jì)摧毀了超過1億戶住房，主要是貧民窟、廉價公寓區(qū)和貧困鄉(xiāng)村。地震威脅在大多數(shù)城市分布如此不均以至于“階級地震（classquake）”一詞被生造出來描述地震破壞的偏振模式。

也許，這一問題的最慘明證是使得120萬人流離失所的1978年2月危地馬拉(Guatemala)大災(zāi)難。在危地馬拉市，幾乎所有被毀壞的5萬9千所住房都位于城市貧民窟，它們建在深谷、懸崖上下，不穩(wěn)定的陡崖或新近形成的火山灰堆積層上。城市其他地區(qū)和更富裕居住區(qū)中的損失均可忽略不計，因?yàn)樗鼈兌嘉挥诟€(wěn)定的地理位置。

世界上大部分城市人口如今都集中在（或靠近于）地層構(gòu)造板塊邊緣，特別是印度洋和太平洋沿岸地區(qū)。數(shù)十億人處于地震、火山、海嘯、暴雨和臺風(fēng)的危險之中。如果說2004年12月蘇門答臘（Sumatra）大地震和海嘯是相對少見的事件，其他災(zāi)難則是下個世紀(jì)所無法避免的。例如，伊斯坦布爾的一夜建成區(qū)是沿北安納托利亞（NorthAnatolia）不斷惡化的體系的“開口拉鏈（openingzipper）”向西擴(kuò)展的地震的最終要害。同樣，利馬當(dāng)局預(yù)測至少10萬幢建筑物－－大多數(shù)在貧民窟（西班牙語：turgurios）和城市貧民窟－－將會在下個時代某個時候的大地震中坍塌。

但是城市貧民并沒有為地震或洪災(zāi)而寢食難安。他們的主要焦慮是另一種更經(jīng)常和無所不在的威脅：火災(zāi)。貧民窟－－而非課本上宣稱的地中海灌木叢或澳大利亞桉樹－－是世界上最易燃的。對同時發(fā)生的燃燒來說，易燃的住房、超常的人口密度以及依靠明火來取暖和煮飯等因素的混合是一種最佳組合。一次小小的煤氣或煤油事故可能迅速變成一場毀掉成百甚至上千所住房的大火?；饎菀猿Ｋ俣妊刂飸袈?，救火車，即便它們作出反應(yīng)，也常常無法進(jìn)入狹窄的貧民窟街道。

然而，貧民窟火災(zāi)通常不過是人為制造的事故：與其承受法律程序的高昂費(fèi)用或忍受官方拆遷?的漫長等待，地主和開發(fā)商們經(jīng)常選擇簡單易行的縱火。馬尼拉特別以可疑的貧民窟縱火而臭名昭著。杰里米·西布魯克解釋說：“1993年2月和4月間，發(fā)生了8起貧民窟重大火災(zāi)，包括對煙霧山、阿諾瑪海灘（AromaBeach）和納沃塔斯（Navotas）等貧民窟的蓄意縱火。受到威脅最嚴(yán)重是碼頭附近地區(qū)，那兒是擴(kuò)張的最終極限?！?

埃哈德·伯恩補(bǔ)充說，菲律賓（Filipino）地主們最喜歡選擇一種叫做“熱拆遷（hotdemolition）”的方式：驅(qū)逐一只“浸透煤油的燃燒著的活老鼠或貓－－狗死得太快了－－進(jìn)入一個麻煩的片區(qū)……這種方式引起的火災(zāi)很難撲滅，因?yàn)椴恍业膭游锬茉谂R死之前惹燃足夠多的棚屋?！?

在地價暴漲的印度灰姑娘城市班加羅爾，貧民常常住在錯誤的地方，縱火也被用作城市復(fù)興的手段（拉丁語，adbac）。漢斯·申克寫道：“這些火災(zāi)，有些被認(rèn)為是由能獲?。ú糠郑┱a(bǔ)償金的貧民窟領(lǐng)導(dǎo)者所組織；有些是與政黨相關(guān)的黑幫所為，以清理\'不受歡迎的\'城市貧民；有些是因?yàn)樗饺送恋厮姓呦胍砸环N簡易方式清理他們土地上的（非法）擅自定居者并\'開發(fā)\'該地?！?/p>