一八七一年至一八九一年

正是由于它的非正常誕生以及一七八九年大革命后的動(dòng)蕩年代留給它的派系紛爭(zhēng)之類因素，第三共和國似乎注定是短命和命途多舛的。它的誕生本來就讓人大跌眼鏡，因?yàn)樵谶x擇接替垮臺(tái)的拿破侖第三帝國的新政體的表決中，大多數(shù)議員寧愿接受一個(gè)君主政體。它的壽命如此長久－－比路易十六被推翻以后任何其他形式的政權(quán)存在的時(shí)間都長－－更是近乎奇跡，因?yàn)椋玫街T如教會(huì)、軍隊(duì)以及那些長期大權(quán)（ 包括司法權(quán) ）在握的官僚之類強(qiáng)勢(shì)群體支持的上層社會(huì)的大多數(shù)人所反對(duì)的正是它的存在，他們?yōu)榱似茐牟⑼品L期奮斗著。

第三共和國的出現(xiàn)純屬偶然。在遭受了被普魯士迅速而屈辱地?fù)魯〉臑?zāi)難之后，一八七一年選出的國民議會(huì)并不想要一個(gè)共和國。將近三分之二的議員－－六百五十位議員中的四百位左右－－是保王黨人。但是，在由誰來做國王的問題上他們卻無法達(dá)成一致。一些人贊成波旁王朝的合法繼承人尚博爾伯爵；另一些人贊成奧爾良派的王位覬覦者巴黎伯爵。還有少數(shù)人則希望另一位波拿巴復(fù)辟。

“只有一個(gè)王位，坐不了三個(gè)人?！迸R時(shí)共和國總統(tǒng)阿道夫·梯也爾在一八七三年對(duì)國民議會(huì)這樣說。曾在奧爾良派的路易-菲力普國王手下當(dāng)過首相的梯也爾剛剛勉強(qiáng)地被爭(zhēng)取到共和派一邊。他后來說：“共和國使我們分裂的可能性變得最小。”他因而指出了共和國消極妥協(xié)的特性這一終生困擾著它的弱點(diǎn)。它無力爭(zhēng)取整個(gè)國家的支持并將其團(tuán)結(jié)起來。

自從一七九二年路易十六最終被廢黜、被逮捕、被審判并被送上斷頭臺(tái)以來，法國幾乎嘗試了每一種可以想得出來的政體形式：一個(gè)以羅伯斯庇爾的恐怖為其鼎盛期的短命的共和國，一七九五年被一個(gè)在督政府領(lǐng)導(dǎo)下的立憲共和國延續(xù)至一七九九年拿破侖·波拿巴接任第一執(zhí)政官；一八○四年至一八一四年的拿破侖帝國；一八一四年至一八三○年（ 除了拿破侖從厄爾巴島返回巴黎的“百日”之外 ）在路易十八和查理十世統(tǒng)治下的波旁王朝復(fù)辟；一八三○年至一八四八年路易-菲力普統(tǒng)治下的奧爾良派“資產(chǎn)階級(jí)君主制”；一八四八年至一八五二年的第二共和國；然后是路易·拿破侖統(tǒng)治下的拿破侖第二帝國。路易·拿破侖是第二共和國的首位－－也是唯一的一位－－當(dāng)選總統(tǒng)，一八五一年他已擁有獨(dú)裁的權(quán)力并于第二年稱帝。一八七○年，他和他的帝國隨著法國被普魯士壓倒性地打敗而轟然倒臺(tái)。