老子和孔子都處于激烈的社會變動之中。在他們以前，先民確實還生活在一個小國寡民的時代?！稇?zhàn)國策·趙策·襄文王下》中說：“古者四海之內(nèi)，分為萬國。城雖大無過三百丈者，人雖眾無過三千家者?！逼鋵嵢Ъ掖蟾乓彩呛笕说牟孪耄诋?dāng)時恐怕鳳毛麟角。按一家五口算，三千家就是一萬五千人口。我們不妨參照一下歐洲的歷史。在不包括俄羅斯的歐洲，人口一萬以上的城市在公元800年時也才七八十個，到1000年時才增加到110-120之間。倫敦和巴黎的人口在十一世紀(jì)初才兩萬到兩萬五。（Paul Bairoch: 117-119.）一個容納一萬五千人的城規(guī)模不凡，在遠(yuǎn)古時代即使有也非常稀少。宮琦市定根據(jù)《戰(zhàn)國策》這段記載進(jìn)行了具體的估算：所謂三百丈的城，指周長三百丈，如果以正方形算，一邊七十五丈，約現(xiàn)在的225米，其大小相當(dāng)于一個普通的運(yùn)動場（也許應(yīng)加看臺）。其周圍有比之大十倍左右的城下鎮(zhèn)，城下鎮(zhèn)周圍又有城郭環(huán)繞。城下鎮(zhèn)有居民三千家，也就是一萬五千人左右。（宮琦市定: 1993: 3.）不過，這種最大的城在什么程度上存在，還有待考古上的證據(jù)。大城不過如此，小城就更可想而知了。根據(jù)《后漢書·郡國制》所引《帝王世紀(jì)》，堯以前的“神農(nóng)之地”，有“建萬國而定九州”之舉。后來國數(shù)日減。殷初有三千余國，周初為一千七百七十三國，春秋時尚有一千二百國。這些國又大多集中在中原狹窄的地區(qū)內(nèi)，每一國的人口數(shù)量，當(dāng)然就非常小了。進(jìn)入戰(zhàn)國時代時，僅剩十幾國而已。這些具體數(shù)字當(dāng)然不能全信。但大致描述了一個列國兼并的過程。其中春秋時代（公元前770-476年）兼并最兇，國數(shù)一下子從一千二百降到十幾個?？鬃樱ü?51-479年）正好生活在春秋末年，目睹了這一過程最急劇最慘烈的兼并階段

所謂“國”，狹義的解釋就是一個被城墻包圍的“城市”，或者一個有防御工事的聚落；廣義則可能是個聚落群，并不是當(dāng)今我們理解的領(lǐng)土國家。領(lǐng)土國家對境內(nèi)的土地人口有直接控制，直到春秋末期乃至戰(zhàn)國時代才成形。“國”則以聚落為中心，其城墻絕不是邊界，因為城外還有大量農(nóng)地、牧場。不過，“國”對周邊地區(qū)并沒有直接控制，土地沒有全部登記，山川林澤不禁，疆域也未必很清楚，最多有個自己的勢力范圍而已。春秋初期上千個國大都集中在中原一帶。每個國所影響的地域自然狹小。國與國之間還有荒野間隔，彼此往來不多。國之統(tǒng)轄范圍內(nèi)亦有獨(dú)立的封地。如《左傳·隱公元年》記鄭莊公封其弟于京，大夫祭仲進(jìn)言：“先王之制，大都不過參國之一，中五之一，小九之一。今京不度，非制也?！币馑际歉鶕?jù)先王的制度，大的封邑其城不能大過國都的三分之一，中等封邑則不能過五分之一，小的則要在九分之一以下。如今京這個地方已經(jīng)超越了法度?？梢?，大的國是由大大小小的聚落所組成。各聚落也常常是自治的。宮崎市定、杜正勝等學(xué)者都認(rèn)為，周代的聚落形態(tài)為城邦制?！皣被揪褪且粋€城狀聚落。周圍是農(nóng)地，農(nóng)地外則是“野”。“野”中有散居的“野人”。他們常常屈服于“國”的影響之下，但不一定受其直接控制?！皣恕本幼≡谝試鵀橹行牡木勐渲校话惆滋斓睫r(nóng)地里干活，晚上回來，很少進(jìn)入“野”的境地。（這當(dāng)然是一個極為簡單化的概述，容后細(xì)論。具體參見宮崎市定、杜正勝、趙世超的著述。）