山下的小鎮(zhèn)建在一片棱角分明的荒地上。街上的房子看上去極為相像，都是刷著灰色墻灰的小方盒子。每座房子前都有一塊方形的小草坪，靠近門(mén)的草坪上都栽種著一排毫無(wú)生趣的花。麥格甚至覺(jué)得如果讓她數(shù)一下這些花的數(shù)目，估計(jì)每所房子前的數(shù)量都是一樣的。每座房子前，都有小孩在玩耍。他們有的跳繩，有的拍球。麥格隱隱約約地感覺(jué)到這里有什么地方不對(duì)勁。每個(gè)孩子在每所房子前的活動(dòng)驚人的雷同，這里肯定有異樣的地方。她看看加爾文，發(fā)現(xiàn)他也一臉疑云。

“看！”查理斯?韋萊斯突然喊道，“他們跳繩和拍球的動(dòng)作都是有節(jié)奏的！每個(gè)人都在相同的時(shí)刻做相同的事情?！?/p>

確實(shí)如此。繩子甩到地面時(shí)，球也落到地上；繩子甩到跳繩的孩子們頭上時(shí)，拍球的孩子正好接住了球；繩子下來(lái)，球也下來(lái)。一次次的周而復(fù)始，一上一下。所有的東西都有節(jié)奏，所有的東西都是完全相同的，就像那些房子，那些小道，那些花朵。

接著，所有的房門(mén)同時(shí)開(kāi)啟，每座房子里都走出一個(gè)像紙娃娃般的女人。盡管她們穿著圖案不同的衣服，但她們卻都長(zhǎng)著一模一樣的臉蛋。每個(gè)女人都站在房子的臺(tái)階上，每個(gè)女人都拍了一下手掌，這時(shí)每個(gè)拍球的孩子都接住了球，每個(gè)跳繩的孩子都把繩子收起來(lái)疊好，每個(gè)孩子都走進(jìn)屋子，隨之他們身后的每一扇門(mén)都“喀噠”一聲關(guān)上了。

“他們?cè)趺醋龅降?？”麥格驚訝地問(wèn)，“即使我們刻意這樣也做不到他們那樣。那到底是怎么回事？”

“我們回去吧?！奔訝栁目雌饋?lái)很著急的樣子。

“回去？”查理斯?韋萊斯問(wèn)，“回哪？”

“我不知道。隨便去哪，回到山上去，回去找沃茲特夫人、壺夫人和尾趣夫人。我不喜歡這里。”

“但她們不在那兒了。難道你覺(jué)得我們回去，她們就會(huì)回到我們身邊嗎？”

“我不喜歡這里?！奔訝栁挠忠淮沃貜?fù)他的話(huà)。

“走吧?！睙┰曜岥湼窦饴暪纸校澳阒牢覀儾荒芑厝?，沃茲特夫人讓我們到鎮(zhèn)上來(lái)?！闭f(shuō)著她往街上走去，兩個(gè)男孩只好跟著她后面。他們目光所及之處，所有的房子都是一模一樣。

忽然，他們又看見(jiàn)相同的景象，于是他們停下腳步。一個(gè)小男孩正站在街上的一座房子前拍球，但是技術(shù)非常差，毫無(wú)節(jié)拍可言。有時(shí)他把球丟出去，有時(shí)又笨拙地追著球跑，有時(shí)偷偷地跳躍，有時(shí)把球扔到空中試著接住。接著屋子的門(mén)開(kāi)了，出來(lái)一個(gè)母親模樣的女人。她往街上掃視了好幾秒，然后注視著孩子，她用手捂著嘴巴，好像怕自己喊出聲來(lái)一樣，接著她一把抓起孩子，把他拎進(jìn)屋子里。球從孩子的手上掉了下來(lái)，滾到了街上。

查理斯?韋萊斯跟在球后一路小跑，把球揀了起來(lái)，然后遞給麥格和加爾文看。這不過(guò)是個(gè)很普通的棕色橡膠球。

“我們把球還給他，問(wèn)問(wèn)他到底怎么回事?！辈槔硭?韋萊斯提議。

麥格拽著他不讓他去。“沃茲特夫人讓我們到鎮(zhèn)上去。”

“哦，我們已經(jīng)到鎮(zhèn)上了，不是嗎？不管怎樣，我們已經(jīng)到了市郊。我想了解更多的情況，我有種預(yù)感，這樣對(duì)我們有幫助。如果你不想和我一起去，你可以繼續(xù)走你的路?！?/p>

“不要！”加爾文堅(jiān)決地說(shuō)，“我們要待在一起，沃茲特夫人說(shuō)不要讓他們把我們分開(kāi)。我跟你一起去，我們?nèi)デ瞄T(mén)，問(wèn)問(wèn)這到底是怎么回事?！?/p>

他們往房子所在的小路走去，麥格一臉的不情愿，但還是走進(jìn)了鎮(zhèn)里?！澳强禳c(diǎn)吧，”她乞求道，“求求你們了！難道你不想找爸爸去嗎？”

“是的，我們是要去找爸爸，”查理斯?韋萊斯說(shuō)，“但不是盲目地找。如果我們連我們的敵人都不知道，那我們又怎么救他呢？很顯然，我們是來(lái)這里拯救他的，而不僅僅是尋找他。”他說(shuō)完后，輕快地走上臺(tái)階去敲門(mén)，等待開(kāi)門(mén)，但是，房子里一點(diǎn)動(dòng)靜都沒(méi)有。還好查理斯?韋萊斯發(fā)現(xiàn)門(mén)邊有一個(gè)門(mén)鈴，他按了下去。他們能聽(tīng)見(jiàn)門(mén)鈴在屋子里的丁冬丁冬的響聲和街上的回聲。過(guò)了一會(huì)兒，母親模樣的女人終于打開(kāi)了門(mén)。街上的房子都不約而同地打開(kāi)門(mén)，但都只開(kāi)了一條小縫，她透過(guò)門(mén)縫看了看門(mén)外的三個(gè)孩子，這個(gè)女人一臉的驚恐。

“你們想干什么？”她問(wèn)，“現(xiàn)在還沒(méi)到文件里規(guī)定的時(shí)間，現(xiàn)在正是我們喝牛奶的時(shí)間，我們獲得了這個(gè)月的普勒?布魯遜人員獎(jiǎng)，我一直都很端莊得體，我們所有的文件都很有秩序。”

“是您的孩子把球弄丟了！”查理斯?韋萊斯說(shuō)完把球遞給她看。

這個(gè)女人連忙把球推開(kāi)。“哦，不！我們區(qū)的孩子從不會(huì)把球弄丟！他們都受過(guò)良好的訓(xùn)練。我們已經(jīng)連續(xù)三年沒(méi)有出錯(cuò)了?！?/p>

這個(gè)街區(qū)所有的人都贊同地點(diǎn)點(diǎn)頭。

查理斯?韋萊斯靠近那個(gè)女人，瞅瞅了她身后的屋子。那個(gè)小男孩站在她身后的影子里，年紀(jì)和他差不多。

“你不能進(jìn)來(lái)！”那個(gè)女人說(shuō)，“你沒(méi)有出示任何文件。如果你沒(méi)有文件的話(huà)，我們可以不讓你進(jìn)來(lái)?！?/p>

查理斯?韋萊斯把球拿到那個(gè)小孩能看見(jiàn)的地方。那個(gè)男孩閃電般地向前沖去，他一把奪過(guò)球后又躲進(jìn)他母親的影子里去了。這個(gè)女人面色蒼白，張著嘴巴想說(shuō)些什么，但她最終一言不發(fā)“砰”地一聲把門(mén)關(guān)上了。與此同時(shí)，左鄰右舍的門(mén)也全都關(guān)上了。

“他們怕什么？”查理斯?韋萊斯問(wèn)，“他們到底怎么了？”

“難道你不知道嗎？”麥格問(wèn)他，“難道你什么都不知道，查理斯？”

“我還不知道，”查理斯?韋萊斯說(shuō)，“一點(diǎn)跡象都沒(méi)有。我正在努力思考，但我想不通，沒(méi)有一點(diǎn)破綻。我們走吧！”他跺跺腳。

他們走過(guò)幾個(gè)街區(qū)，一些公寓式的建筑出現(xiàn)在他們眼前———至少麥格確信它們肯定是公寓。那是些高大的矩形建筑，建筑的外觀(guān)簡(jiǎn)單至極，每扇窗戶(hù)、每個(gè)出口也都驚人地相似。然后，他們看見(jiàn)一個(gè)和加爾文年紀(jì)相仿的男孩正騎著一輛車(chē)子，那輛車(chē)像是自行車(chē)和摩托車(chē)的結(jié)合體。它擁有自行車(chē)的單薄和輕巧，踩動(dòng)踏板時(shí)好像會(huì)產(chǎn)生某種看不見(jiàn)的動(dòng)力，所以那男孩只要輕輕地蹬幾下踏板，就可以在街上輕快地飛馳。他路過(guò)每一個(gè)入口時(shí)，就把手伸到肩上的背包里，拉出一卷紙，把它投到入口里。他就像丹尼斯、森迪或者其他成千上萬(wàn)的某個(gè)男孩一樣，他們也會(huì)騎著車(chē)子，在成千上萬(wàn)的某個(gè)小鎮(zhèn)上，沿途投遞報(bào)紙，但是，就像那些拍球的和跳繩的孩子們一樣，這個(gè)男孩也有些不對(duì)勁的地方。他變換姿勢(shì)的節(jié)奏沒(méi)有一點(diǎn)變化。紙沿著一模一樣的弧線(xiàn)飛進(jìn)每個(gè)門(mén)口，然后掉在一個(gè)一模一樣的相同地方。任何人都不可能達(dá)到如此完美的一致。

加爾文吹了聲口哨?！拔蚁胫浪麄兪遣皇且苍谶@里打棒球呢？”

這個(gè)男孩發(fā)現(xiàn)了他們，于是減慢速度把車(chē)停了下來(lái)，他停車(chē)時(shí)剛好把手伸進(jìn)文件袋里準(zhǔn)備掏東西?！澳銈冞@些孩子在街上干嗎呢？”他問(wèn)，“現(xiàn)在這個(gè)時(shí)間，只有派送男孩才能外出，你們應(yīng)該知道這一點(diǎn)。”

“不，我們不知道！”查理斯?韋萊斯說(shuō)，“我們不是本地人。你能告訴我們這里的情況嗎？”

“你的意思是你們有進(jìn)入許可和其他的相關(guān)文件？”男孩子問(wèn)，“如果你們能在這里待著，肯定會(huì)有那些東西！”他自問(wèn)自答，“如果你們不知道我們這里的情況，那你們?cè)谶@里干什么呢？”

“你告訴我！”查理斯?韋萊斯說(shuō)。