發(fā)行歐元是由1992年為建立歐洲經(jīng)濟(jì)貨幣同盟（EMU）而在馬斯特里赫特簽訂的《歐洲聯(lián)盟條約》所確定的。條約成員國需要滿足一系列嚴(yán)格的標(biāo)準(zhǔn)，例如預(yù)算赤字不得超過國內(nèi)生產(chǎn)總值的3％，負(fù)債率不超過國內(nèi)生產(chǎn)總值的60％，通貨膨脹率和利率接近歐盟國家的平均水平。

1999年1月1日，歐洲統(tǒng)一貨幣歐元正式誕生。在經(jīng)過3年的過渡期之后，2002年1月1日起，歐元已正式取代歐盟12國各自的貨幣開始流通，12個歐元國的億民眾，告別了他們祖祖輩輩使用的法郎、馬克、里拉等貨幣，開始使用共同的貨幣——?dú)W元。

歐元的誕生，得益于美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家羅伯特·蒙代爾在1961年提出的觀點(diǎn)。蒙代爾1932年出生于加拿大安大略省，在英屬哥倫比亞大學(xué)和華盛頓大學(xué)接受大學(xué)教育，后赴倫敦經(jīng)濟(jì)學(xué)院做研究。1956年蒙代爾24歲時就以題為“論國際資金流向”的博士論文一舉成名，榮獲麻省理工學(xué)院經(jīng)濟(jì)學(xué)博士學(xué)位。在1961~1963年間，蒙代爾在國際貨幣基金組織的研究部門工作。

1961年，蒙代爾在自己的文章里提出這樣一個問題：“一些國家什么時候會愿意放棄貨幣主權(quán)，而去使用一個共同貨幣呢?”按照他的設(shè)想，西歐各國經(jīng)濟(jì)水平相近，相互之間要素流動性較高，可以組成一個貨幣區(qū)，區(qū)域內(nèi)各成員的貨幣相互之間實行固定匯率，甚至使用同一貨幣。他的這個設(shè)想指引歐洲的決策者把歐元從一個紙面上的概念變成今天的現(xiàn)實，因此人們都把羅伯特·蒙代爾稱為“歐元之父”。

最優(yōu)貨幣區(qū)域是指匯率應(yīng)固定的最佳區(qū)域。傳統(tǒng)上人們都認(rèn)為一個國家使用一種貨幣是天經(jīng)地義的事，但實際上，根據(jù)蒙代爾的研究，在一個由許多國家組成的大的區(qū)域內(nèi)，如果勞動、資本等生產(chǎn)要素在國與國之間是自由流動的，那么這些國家理論上應(yīng)當(dāng)只有一種貨幣，因為要素流動使匯率變動成為多余，要素在區(qū)域內(nèi)全方位的流動可以在出現(xiàn)影響供求的擾動時，減少改變要素實際價格的壓力，從而減少把改變匯率作為改變要素實際價格的一種工具的要求。

正是基于蒙代爾的這種理念，歐元在歷經(jīng)風(fēng)雨后最終問世。歐元的誕生是世界貨幣史的一個里程碑，因為歐元是世界貨幣史上第一個既不依賴黃金又不依賴單一國家的國際區(qū)域貨幣。歐元的出現(xiàn)是一種全新的國際經(jīng)濟(jì)、政治現(xiàn)象，為國際貨幣制度安排提供了嶄新的發(fā)展空間，同時也推動世界經(jīng)濟(jì)在一體化的同時更深入地向國際區(qū)域化發(fā)展。

1999年10月13日，瑞典皇家科學(xué)院將該年度的諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎授予了蒙代爾，以表彰他“對不同匯率體制下的貨幣和財政政策以及最優(yōu)貨幣區(qū)域的分析”所做出的偉大貢獻(xiàn)。瑞典皇家科學(xué)院長達(dá)7頁的贊詞，更肯定了他“歐元之父”的地位。

歐元，由歐洲中央銀行（European Central Bank，簡稱ECB）和各歐元區(qū)國家的中央銀行組成的歐洲中央銀行系統(tǒng)（European System of Central Banks，簡稱ESCB）負(fù)責(zé)管理?？偛孔溆诘聡ㄌm克福的歐洲中央銀行有獨(dú)立制定貨幣政策的權(quán)力。歐元區(qū)國家的中央銀行參與歐元紙幣和歐元硬幣的印刷、鑄造與發(fā)行，并負(fù)責(zé)歐元區(qū)支付系統(tǒng)的運(yùn)作。

歐元的使用，不僅簡化了手續(xù)、節(jié)省了時間、加快了商品與資金流通的速度，而且還減少近300億美元的兌換和傭金損失，使歐盟的企業(yè)無形中降低了成本，增強(qiáng)了競爭實力。隨著歐元地位的上升和歐洲資本市場的發(fā)展，成員國的資金成本也會下降，有利于投資和經(jīng)濟(jì)增長。

歐元對于國際匯率制度甚至是國際貨幣體系的意義在于它糾正了布雷頓森林體系過分強(qiáng)調(diào)全球貨幣合作而忽視區(qū)域性合作的缺陷，在世界范圍內(nèi)實行固定匯率制度的條件沒有具備時，以區(qū)域性貨幣合作的方式實現(xiàn)了區(qū)域內(nèi)貨幣的統(tǒng)一。

更為重要的是，歐洲貨幣一體化是區(qū)域貨幣一體化的成功典范。結(jié)成區(qū)域貨幣聯(lián)盟，穩(wěn)定區(qū)內(nèi)貨幣匯率，是發(fā)展中國家或小國經(jīng)濟(jì)抵御外部沖擊、加強(qiáng)內(nèi)部經(jīng)濟(jì)聯(lián)系的基本途徑，也是國際貨幣體系向國際貨幣一體化演進(jìn)的基礎(chǔ)。

與美元國際化相比，歐元路徑下不僅成員之間的地位和利益都可以通過談判來進(jìn)行調(diào)節(jié)，各方的權(quán)利和義務(wù)也相對平等，存在維持匯率固定的基礎(chǔ)。而美元國際化是一個單邊行為，是其他國家由于強(qiáng)幣滲透逐步排斥本幣，最后不得不在政策層面上放棄本幣而接受強(qiáng)幣的過程。