它是美國(guó)商業(yè)年鑒中偉大的成功案例之一。1957年，美國(guó)麻省理工學(xué)院林肯實(shí)驗(yàn)室的一位31歲的工程師肯尼斯·奧爾森（Kenneth Olsen），為開辦他打算命名為電子計(jì)算機(jī)公司（Digital Computer Corp）的新公司，向美國(guó)研究與開發(fā)公司（American Research & Development）申請(qǐng)了7萬(wàn)美元。他得到了這筆風(fēng)投，但是，風(fēng)險(xiǎn)投資家卻讓他將公司更名。他們指出，很多公司都在計(jì)算機(jī)業(yè)務(wù)上賠錢，比如，美國(guó)無(wú)線電公司（RCA）和通用電氣公司（General Electric）。

于是，在位于馬薩諸塞州梅納德市的一家舊毛紡織廠里，數(shù)字設(shè)備公司（Digital Equipment Corp.）成立了，肯尼斯·奧爾森開始追逐他的夢(mèng)想：借助引入“小型機(jī)”——一種比作為行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)的大型主機(jī)更小、更簡(jiǎn)單、更有用和更便宜的設(shè)備，來(lái)徹底改變計(jì)算機(jī)產(chǎn)業(yè)。

數(shù)字設(shè)備公司第一年的銷售額為9.4萬(wàn)美元。5年后，銷售額達(dá)到650萬(wàn)美元。1977年，實(shí)現(xiàn)了10億美元的銷售目標(biāo)。數(shù)字設(shè)備公司引領(lǐng)了一場(chǎng)始于波士頓的行業(yè)繁榮，創(chuàng)造了相當(dāng)多的高薪崗位，以至于數(shù)字設(shè)備公司開始被人們稱為馬薩諸塞州奇跡。與此同時(shí)，公司創(chuàng)始人的聲譽(yù)也提升了。他才華橫溢，不愿受常規(guī)或傳統(tǒng)束縛；他保護(hù)公司中富有創(chuàng)新精神的工程師；他制定了無(wú)解雇政策。數(shù)字設(shè)備公司因“快樂(lè)的工作場(chǎng)所”而聞名于世。

當(dāng)湯姆·彼得斯和羅伯特·沃特曼為他們1982年的暢銷書《追求卓越》收集素材時(shí)，數(shù)字設(shè)備公司不僅名列卓越公司名單之中，而且被視為做事一貫正確的15個(gè)“榜樣”之一，也就不足為奇了。它是作者所提出的“既做出優(yōu)異業(yè)績(jī)又具有八個(gè)（卓越）特征”的代表性企業(yè)之一。當(dāng)1986年《財(cái)富》雜志稱奧爾森為“美國(guó)商業(yè)史上最成功的企業(yè)家”時(shí)，如此高的贊譽(yù)似乎得到了證實(shí)。

讓我們回到20世紀(jì)80年代末期。1989年1月，數(shù)字設(shè)備公司宣布將推出一系列個(gè)人計(jì)算機(jī)，包括其功能非常強(qiáng)大的工作站。問(wèn)題是，奧爾森做出這樣的決定已經(jīng)等待太久了嗎？有件事是確定無(wú)疑的：公司股票的價(jià)格為98美元，是從一年半前的199美元跌落下來(lái)的。另一個(gè)不爭(zhēng)事實(shí)是：奧爾森把自己的公司的成敗都押在小型機(jī)的積極創(chuàng)新上。然而，小型機(jī)正快速成為一種高技術(shù)恐龍。顯然，當(dāng)時(shí)已經(jīng)出現(xiàn)了不祥之兆，卻被奧爾森忽略了，他確信，“個(gè)人計(jì)算機(jī)將在商業(yè)領(lǐng)域遭遇徹底失敗”?，F(xiàn)在，他的公司似乎意識(shí)到了自己對(duì)于發(fā)展前景還相當(dāng)茫然。

即使在危急時(shí)刻轉(zhuǎn)變了態(tài)度，但在1991年，數(shù)字設(shè)備公司還是接連出現(xiàn)了問(wèn)題。高層管理人員辭職，這家一向痛恨裁員的公司從花名冊(cè)中裁掉了1萬(wàn)名員工。到此時(shí)，奧爾森已把持公司34年，并且依然沒(méi)有退休的打算。相反，他利用當(dāng)年的股東年會(huì)引入了公司的下一代“阿爾法”計(jì)算機(jī)芯片，奧爾森聲稱該芯片的速度比一流的英特爾芯片快4倍。但是，股東們似乎對(duì)此并不關(guān)心，因?yàn)楝F(xiàn)在公司股票的價(jià)格是每股59美元。

1992年春天，公司傳出的新聞令華爾街大吃一驚，即在剛剛過(guò)去的第一季度，公司虧損2.94億美元，這僅僅是公司歷史上第二次報(bào)告虧損。奧爾森的反應(yīng)是對(duì)高層管理人員進(jìn)行了大規(guī)模的改組，但已經(jīng)無(wú)力回天。到4月底，股票跌至46美元，這是自1985年以來(lái)的最低價(jià)，而且此時(shí)，公司被接管的謠傳已經(jīng)四起。

也是在這年春天，《華爾街日?qǐng)?bào)》（Wall Street Journal）似乎正在準(zhǔn)備有關(guān)奧爾森破產(chǎn)的新聞初稿?！度A爾街日?qǐng)?bào)》特別提到，奧爾森與蘋果公司的約翰·斯卡利（John Sculley）之間的秘密會(huì)議——一個(gè)很可能使數(shù)字設(shè)備公司與許多潛在合作者建立聯(lián)盟的會(huì)議——以失敗而告終。相反，蘋果公司與主要對(duì)手IBM公司簽署了一個(gè)內(nèi)容廣泛的技術(shù)共享協(xié)議，此舉震驚了整個(gè)行業(yè)。

《華爾街日?qǐng)?bào)》將此描述為數(shù)字設(shè)備公司和奧爾森錯(cuò)失的另一個(gè)大好良機(jī)。當(dāng)市場(chǎng)轉(zhuǎn)向個(gè)人計(jì)算機(jī)時(shí)，他對(duì)個(gè)人計(jì)算機(jī)的固執(zhí)懷疑——“他常常稱其為‘玩具’”——已經(jīng)削弱了這家美國(guó)第二大計(jì)算機(jī)制造商的優(yōu)勢(shì)?！度A爾街日?qǐng)?bào)》還指出，奧爾森對(duì)于過(guò)去10年中的另一個(gè)主要趨勢(shì)——所謂的對(duì)采用標(biāo)準(zhǔn)操作軟件的“開放”系統(tǒng)的抵制，也同樣削減了公司的業(yè)績(jī)。

此時(shí)，數(shù)字設(shè)備公司面臨著被其努力創(chuàng)造的行業(yè)拋棄的危險(xiǎn)。在奮力應(yīng)對(duì)銷售額大幅度下降、反復(fù)的重組以及對(duì)奧爾森的決策產(chǎn)生懷疑的核心管理人員大批辭職的同時(shí)，公司目睹了自身市值的驟然下跌，股票成交價(jià)降到了1987高峰時(shí)期價(jià)格的1/4。

與此同時(shí)，奧爾森的專制作風(fēng)受到了廣泛批評(píng)。一個(gè)月前從數(shù)字設(shè)備公司個(gè)人電腦部經(jīng)理位置上辭職的約翰·羅斯（John Rose）告訴《華爾街日?qǐng)?bào)》，公司“擁有扭轉(zhuǎn)局面所需要的一切——優(yōu)秀員工、優(yōu)質(zhì)產(chǎn)品和高質(zhì)量的客戶服務(wù)，但是，只要奧爾森仍然大權(quán)在握，扭轉(zhuǎn)就不可能發(fā)生”。

在最近這場(chǎng)混亂中失寵的是數(shù)字設(shè)備公司的總工程師威廉·斯特雷克(William Strecker)，因?yàn)樗磳?duì)奧爾森支持的一個(gè)主機(jī)項(xiàng)目，盡管事實(shí)證明該項(xiàng)目是個(gè)代價(jià)昂貴的錯(cuò)誤。解散斯特雷克團(tuán)隊(duì)可看成是管理層出現(xiàn)混亂的明顯而強(qiáng)烈的信號(hào)。一位公司前任管理人員告訴《華爾街日?qǐng)?bào)》，此做法是一種“不光彩的拙劣行為”，因?yàn)樗固乩卓耸呛诵墓芾韺又形ㄒ荒軌蛑贫ň哂袃?nèi)在一致性的產(chǎn)品戰(zhàn)略的成員。

《華爾街日?qǐng)?bào)》認(rèn)為，奧爾森支持時(shí)運(yùn)不佳的VAX9000主機(jī)，花費(fèi)10億美元推向市場(chǎng)卻沒(méi)有吸引住任何買主的眼球，這應(yīng)該是造成奧爾森未能與蘋果公司達(dá)成協(xié)議的部分原因。羅杰·海恩(Roger Heinen)，一位曾參加合作談判的蘋果公司資深副總裁，將合作失敗歸咎于奧爾森對(duì)個(gè)人電腦行業(yè)沒(méi)有興趣以及對(duì)個(gè)人電腦行業(yè)的重要性缺乏認(rèn)識(shí)。《華爾街日?qǐng)?bào)》總結(jié)道，奧爾森缺少對(duì)計(jì)算機(jī)行業(yè)的遠(yuǎn)見(jiàn)，因而他的選擇使得公司在快速變化的市場(chǎng)中處于劣勢(shì)。

就在兩個(gè)月以后，即1992年7月，數(shù)字設(shè)備公司宣布奧爾森將于10月1日辭去總裁和CEO職務(wù)。奧爾森緊跟著宣稱他本人也將同時(shí)退出董事會(huì)，解除與自成立之日起就受他領(lǐng)導(dǎo)的公司的所有正式關(guān)系。他的離任也將使他的繼任者羅伯特·帕爾默(Robert Palmer)能夠全權(quán)處理公司事務(wù)。帕爾默擔(dān)負(fù)起拯救自1992財(cái)年已經(jīng)虧損27.9億美元的公司的艱巨任務(wù)。

這位擁有7年數(shù)字設(shè)備公司工齡的老將能成功迎接這個(gè)挑戰(zhàn)嗎？他似乎真的有不凡表現(xiàn)。上任6個(gè)月之后，帕爾默重組了公司，削減了費(fèi)用和職位，從公司外部招募組建了新的管理團(tuán)隊(duì)，改變了數(shù)字設(shè)備公司標(biāo)識(shí)的顏色，而尤為激進(jìn)的是，出售了舊毛紡織廠，它是公司的第一個(gè)也是唯一的總部。帕爾默還宣布徹底改變公司的經(jīng)營(yíng)哲學(xué)：將產(chǎn)品研發(fā)和工程的費(fèi)用減少19％。數(shù)字設(shè)備公司不會(huì)再安排競(jìng)爭(zhēng)性團(tuán)隊(duì)解決相同或相似的問(wèn)題（這種方式曾在《追求卓越》一書中受到過(guò)高度贊揚(yáng)）。帕爾默告訴商業(yè)新聞界：“我們必須進(jìn)行合理化的費(fèi)用改革，在軟、硬件設(shè)計(jì)方面減少過(guò)多的投入。”

改革的前期效果令大家充滿了希望。1993年7月，公司宣布每季度盈利為1.13億美元。股票價(jià)格回升到45美元左右。《華盛頓郵報(bào)》（Washington Post）寫道，在許多分析家看來(lái)，更為重要的是“在帕爾默的領(lǐng)導(dǎo)下，數(shù)字設(shè)備公司不再自欺欺人”。

但這些變化遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，也來(lái)得太遲。最終，帕爾默也沒(méi)能阻止公司虧損。1998年1月，這個(gè)跛足的巨人被康柏公司（Compaq）以91.5億美元的價(jià)格收購(gòu)。具有諷刺意義的是，康柏公司當(dāng)時(shí)是世界最大的個(gè)人電腦制造商。偉大的數(shù)字設(shè)備公司倒閉了。

所有的事后諸葛亮式的評(píng)論都一致認(rèn)為，歸根結(jié)底，遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)者的遠(yuǎn)見(jiàn)失靈了：數(shù)字設(shè)備公司對(duì)個(gè)人電腦的革命熟視無(wú)睹，錯(cuò)失了良機(jī)；再次的猶豫不決使其錯(cuò)過(guò)了轉(zhuǎn)向開放的而不是獨(dú)家制造、獨(dú)家銷售的系統(tǒng)的機(jī)會(huì)；而且，以典型的自欺欺人的方式，在整個(gè)90年代早期持續(xù)投入資金開發(fā)新型主機(jī)。

正如數(shù)字設(shè)備公司早期的一位總工程師戈登·貝爾（C.Gordon Bell）向《波士頓環(huán)球時(shí)報(bào)》（Boston Globe）所說(shuō)的那樣：數(shù)字設(shè)備公司的成功中蘊(yùn)涵了其失敗。“VAX計(jì)算機(jī)掌控了公司，它允許他們做的事情就是不去思考。從1981年到1987年或1988年，任何人都不需要思考，因?yàn)槲⑿陀?jì)算機(jī)的支配力量實(shí)在太大了?！?/p>