在民主黨成立之初，其主要成員鳩山由紀(jì)夫和橫路孝弘分別推出專著《我們自由主義者 友愛(ài)革命》和《第三極》闡述民主黨的基本路線，加之當(dāng)時(shí)小澤一郎率領(lǐng)的新進(jìn)黨已是在野第一大黨，因此很多人都將新成立的民主黨定義為與自民、新進(jìn)兩大保守政黨對(duì)抗的“穩(wěn)健的自由主義”政黨。但作為民主黨首任政調(diào)會(huì)會(huì)長(zhǎng)、親身參與了民主黨黨名和基本政策制定過(guò)程的?瀨進(jìn)則推翻了人們的這一推測(cè)。他表示，在考慮黨名時(shí)新黨主要成員就明確了該黨要成為今后日本兩大政黨政治中的一翼的基本思路。他們從最初就確信，將來(lái)在小選區(qū)和比例代表選區(qū)并行的新選舉制度下能夠和自民黨一爭(zhēng)高下的決不是新進(jìn)黨而將是民主黨，所謂的“第三極”不過(guò)是民主黨創(chuàng)建之初的過(guò)渡性目標(biāo)。“雖然還不能確信新進(jìn)黨會(huì)四分五裂，但當(dāng)時(shí)我們對(duì)此已有某種預(yù)感?！?瀨進(jìn)這樣回憶說(shuō)。

考慮到當(dāng)時(shí)的自民黨在橋本龍?zhí)深I(lǐng)導(dǎo)之下打出鮮明的新自由主義的旗號(hào)，為了與之相區(qū)別，在選擇黨名時(shí)菅、鳩山等決策者舍棄了“新自由主義”或與之相近的字眼，而最終選擇了“民主”二字。

盡管經(jīng)歷了武村入黨風(fēng)波之后的民主黨并不被外界所看好，在日本政壇有著特殊影響力的前總理大臣中曾根康弘甚至譏諷鳩山由紀(jì)夫是“像冰淇淋一樣的人物，甘甜可口，卻在夏天過(guò)去后馬上融化”。但在創(chuàng)建僅一個(gè)多月后的10月20日進(jìn)行的第41屆日本眾院總選舉中，提出“以市民為主導(dǎo)的民主黨”口號(hào)的“冰淇淋黨”非但沒(méi)有消失，反而一舉奪下52個(gè)議席，不僅獲得可以獨(dú)立提交預(yù)算關(guān)連法案的資格（最低51票），更躍升為繼擁有239席的自民黨和奪得156席的新進(jìn)黨之后的第三大黨。

首戰(zhàn)告捷的民主黨借此在政黨林立的日本政壇站穩(wěn)了腳跟。

菅直人出任黨首

“雖然還不能確信新進(jìn)黨會(huì)四分五裂，但當(dāng)時(shí)我們對(duì)此已有某種預(yù)感?！?瀨進(jìn)等民主黨人的預(yù)感很快就變?yōu)榱爽F(xiàn)實(shí)。1997年12月，在頭一年總選舉中企圖奪回執(zhí)政權(quán)未果的新進(jìn)黨終因內(nèi)部分裂而解散。該黨黨首小澤一郎創(chuàng)建自由黨；在新進(jìn)黨解散之前就獨(dú)立出來(lái)的羽田孜于1996年底成立了太陽(yáng)黨；以原公明黨成員為核心的公明新黨脫黨恢復(fù)獨(dú)立的公明黨；新進(jìn)黨其余勢(shì)力則分裂為黨改革俱樂(lè)部、新黨平和、新黨友愛(ài)、黎明俱樂(lè)部和國(guó)民之聲五個(gè)小黨。

在新進(jìn)黨解散的八天后，1998年1月8日，民主黨、新黨友愛(ài)、國(guó)民之聲、太陽(yáng)黨、五人黨、民主改革聯(lián)合在國(guó)會(huì)內(nèi)結(jié)成“民主友愛(ài)太陽(yáng)國(guó)民聯(lián)合”（民友連）會(huì)派。1月23日，鹿野道彥領(lǐng)導(dǎo)的國(guó)民之聲、羽田孜率領(lǐng)的太陽(yáng)黨與細(xì)川護(hù)熙統(tǒng)領(lǐng)下的五人黨合并為民政黨。此后，民主黨與民政黨、由原民社黨國(guó)會(huì)議員為核心組成的新黨友愛(ài)、民主改革聯(lián)合四黨開(kāi)始摸索四黨合并的道路。在細(xì)川護(hù)熙的建議下，1998年4月27日，除民主黨之外的其他三黨解散匯入民主黨實(shí)現(xiàn)四黨合并，新民主黨由此誕生。菅直人出任新民主黨的首任黨代表，羽田孜成為該黨干事長(zhǎng)，鳩山由紀(jì)夫則成為羽田麾下的干事長(zhǎng)代理。

新民主黨揚(yáng)帆起航后不足三個(gè)月，1998年參議院選舉如期而至。連帶舊民主黨時(shí)期在內(nèi)建黨尚不足兩年的民主黨不得不倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)。在不被看好的形勢(shì)下，民主黨成功地利用了橋本內(nèi)閣低落的人氣和發(fā)端于1997年秋天的全球金融危機(jī)“沖擊波”，一舉拿下27席，實(shí)現(xiàn)了該黨的又一次飛躍。在參院選結(jié)束后進(jìn)行的1998年8月民意調(diào)查中，民主黨的支持率瞬間超越自民黨高居榜首。僅僅兩年時(shí)間，民主黨就由作為政壇“第三極”的小黨迅速成長(zhǎng)為“對(duì)抗自民黨的勢(shì)力”、“兩大政黨政治的一翼”、“將實(shí)現(xiàn)政權(quán)交替的在野黨”。民主黨的發(fā)展形勢(shì)一片大好，黨首菅直人更成為老百姓心目中下屆首相的最佳人選。