“你要我們?yōu)槟愕摹鬅o畏’號隱瞞一些事實？大家聚在這里就為了商量這個？”理查德問道。

“大無畏”號的主人點了點頭，很高興大家這么快就領(lǐng)會了他的意思。

“這只是一個做買賣的小點子而已，但這似乎是唯一能解決我難題的辦法了。在座的各位只要同意不提及我的漏水問題，或者說不要產(chǎn)生類似的質(zhì)疑就行了，當然嘍，除非買主直接詢問。大家應(yīng)該不介意這么做吧？”

“你的意思是要我們對別人謊稱‘大無畏’號根本不漏水？”理查德耐著性子問道。

“這么說可能太夸張了?！?/p>

船主們的會議，就好似潮起潮落般頻繁，所有的會都在理查德的“吉姆王”號上舉行，“吉姆王”號被改造前是一艘噸位級別的掃雷艇。它以其干凈無瑕，永久常新的銀灰色外表，彰顯出對業(yè)余者的一種鄙夷，使任何其他船只頓時變得黯然失色。更何況，它的噸位幾乎是其他船的兩倍。船如其主，身穿深藍黑色寬松衣的理查德，牢牢控制著會議的進程。然而，另一方面，他卻又極度想要擺脫這一職責。他們所在的巴特希河段被上游一些高級奢華住宅一覽無遺，同時又處在倫敦港市政府的監(jiān)管下，居住在這里，理所當然得有一定的行事準則。理查德是世上最不愿意強加這一標準的人之一。但必須得有人這么做，而此刻，除了理查德以外，卻沒有其他任何人肯擔負起這個職責。幸運的是，理查德無須刻意在別人面前體現(xiàn)他的職責感。他在戰(zhàn)爭時期曾服役于英國皇家海軍志愿后備隊，再加上他始終具有的非凡氣質(zhì)，這一切都足以表明他的責任心了。

理查德甚至根本不想主持這種會議。有這樣的一個團體，他本該更加高興才是。但是這些船主中，有好幾個只是租了船，而非真正擁有它們，所以也算不上是一個真正的“團體”。

“吉姆王”號?？吭诎哆?，幾乎被覆蓋在巴特希橋的陰影下。上游兩百碼遠的地方停留著幾艘舊式的泰晤士河木制駁船。在這之間有一個巨大的海灣，海灣附近還有一個垃圾處理口岸和一家啤酒廠。對這些船居者而言，他們既不屬于陸地，也不屬于河流，但他們本該比現(xiàn)在更加得到別人的尊重。他們曾經(jīng)鼓起勇氣打算移居到切爾西①的岸邊，一九六○年代早期，切爾西區(qū)居住著許多人口，個個工作體面，收入頗豐。他們試圖模仿岸上人的生活方式，但卻始終不能心隨人愿，無法適應(yīng)，這使他們大受打擊，于是他們不得不撤回泥濘不堪，潮水涌動的船港。隨之而流逝的還有更多其他東西，全都被潮水無情地沖走了。

從生物學角度而言，作為海上居住的生物，他們可以說是成功的，因為他們不會輕易離開這里。就算是賣船、離開河段也實在是逼不得已的舉措，這就好比是早期的海陸兩棲動物在絕望中選擇了陸地生活一樣。而在那次嘗試中，許多動物都因此滅絕了。

理查德掃視了一下他那堅實的黃銅鑲邊的桌子。他能感受到今天每個人的舉止都很規(guī)范得體，狀態(tài)極佳。他們必須討論一下“大無畏”號的問題，更何況畢竟是威利斯――“大無畏”號的主人――主動要求大家對他這件事出點子，于是理查德便開始詳細地詢問起大家的意見：

“羅切斯特？格蕾絲？藍鳥？莫里斯？輕松時光？敦刻爾克？勇敢之心？大家都說說自己的想法吧！”