原本成不了一方勢力的吳三桂，因?yàn)樘厥獾那閯?，成為平衡天平的關(guān)鍵籌碼。

吳三桂聽到崇禎皇帝上吊的第一個反應(yīng)，不是號啕大哭，為崇禎皇帝發(fā)喪，而是思考如何自?！?yàn)樗且粋€成熟務(wù)實(shí)的政治家。南方是如日中天的李自成大軍，吳三桂首先考慮要避免與李自成作戰(zhàn)。鑒于部隊?wèi)?zhàn)線拉得過長，吳三桂馬上命令部隊收縮集中，然后裹挾著官民，北撤到山海關(guān)。山海關(guān)，扼守遼東走廊，控制著關(guān)內(nèi)和東北的交通要道。到了這里，吳三桂無路可退了。他很迷茫：如何與李自成相處呢？

而就在關(guān)內(nèi)大亂的同時，掌握清朝實(shí)權(quán)的多爾袞乘機(jī)收取了關(guān)外地區(qū)，并決定大舉伐明。清朝的思路是清晰的，四個字：趁火打劫。他決定趁明王朝自顧不暇，能撈多少好處就撈多少。清朝沒有想到，明朝那么不經(jīng)打，四月初就得知了大順軍攻克北京、明廷覆亡的消息。

多爾袞馬上決定“擴(kuò)大趁火打劫的規(guī)?！?，其中的關(guān)鍵是要在大順軍立住腳跟之前，迅速出兵。這還是一個強(qiáng)盜計劃。多爾袞之所以沒有更大的野心，比如占領(lǐng)原來明朝的華北地區(qū)或者干脆取明朝而代之，是因?yàn)檫B他自己都不相信新成立的清朝具有那樣的實(shí)力。與地上數(shù)千里、人口千萬計的明朝比起來，清朝偏居遼東一隅、人口不滿百萬，它與明朝的戰(zhàn)爭就像老鼠與大象的戰(zhàn)爭。老鼠能吞掉大象嗎？多爾袞不相信。多爾袞命令國內(nèi)男丁七十以下、十歲以上全部強(qiáng)迫從軍，幾天后就匆忙“統(tǒng)領(lǐng)滿洲、蒙古兵三之二及漢軍恭順等三王、續(xù)順公兵，聲炮起行”。時間就是勝利啊，趕緊趁關(guān)內(nèi)的漢人新王朝建立前多去攻城略地、搶占人口。

后來有人說，當(dāng)時清朝就立志要滅亡明朝，統(tǒng)一中國。我覺得，這樣的計劃肯定會嚇多爾袞好幾跳的。也許，清朝的統(tǒng)治者有統(tǒng)一中國的大志，但是當(dāng)時他們根本不相信這一次倉促的起兵能夠一戰(zhàn)定乾坤。而阻擋著他們?nèi)ヂ返膮侨?，也根本沒有與清朝接洽——多爾袞也沒派人與吳三桂接洽。他們是夙敵，多次在戰(zhàn)場上殺紅了眼。

吳三桂的關(guān)寧鐵騎很厲害，如果與它糾纏，清朝大軍就達(dá)不到趁火打劫的目的了。所以，多爾袞采取了降清的原明朝大學(xué)士洪承疇的建議，避開山海關(guān)，計劃在薊州、密云之間挖開長城，攻入關(guān)內(nèi)掠奪。于是，清朝大軍朝著山海關(guān)以西進(jìn)軍。這時，歷史送給了多爾袞一個巨大的機(jī)遇：山海關(guān)的大門敞開了。

大門是吳三桂自己打開的。為什么歷史會發(fā)生如此戲劇化的轉(zhuǎn)折呢？吳三桂換了一副腦子了嗎？有關(guān)吳三桂獻(xiàn)關(guān)降清的最權(quán)威記載是《明史》：“初，三桂奉詔入援，至山海關(guān)，京師陷，猶豫不進(jìn)。自成劫其父襄，作書招之，三桂欲降。至灤州，聞愛姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將?！?/p>

這段記載有兩個要點(diǎn)：第一，吳三桂起初答應(yīng)了大順王朝的投降，并且已經(jīng)帶兵走上歸降之路了?？吹酱髣菀讶?，實(shí)力遠(yuǎn)遜于李自成農(nóng)民軍的吳三桂投降了新朝大順，是很自然的選擇。這也是絕大多數(shù)明朝官員的做法。當(dāng)時在北京的明朝官員有近四萬人。城破之時，慷慨赴死的只有三十余人。絕大多數(shù)人抱著在新朝做新官的態(tài)度迎接了起義軍。盡管之后起義軍在京城內(nèi)鎮(zhèn)壓官紳，依然有明朝舊官自我安慰說，當(dāng)初洪武皇帝（朱元璋）剛得到天下的時候，也是這樣做的。