一天，明朝江寧縣居家的施御史和秦中書收到了在家的高翰林的請柬，邀請他倆和縣里的兩位秀才來家一聚，會會一位到訪的官員。

施御史和秦中書到高家后，高翰林邊叫管家去催到訪的“萬老爺”，邊介紹說：“這位萬朋友叫萬里，是浙江最有用的人，一筆的好字。二十年前，我還是秀才的時候就在揚州會過他。他那時也是個秀才，但是言談舉止不俗，就連鹽務(wù)的諸公都不敢輕慢他。他在揚州比我過得得意。我進京后就和萬大人失去聯(lián)系了。前日，他從京師回來，說已經(jīng)擔(dān)任了內(nèi)閣中書?！?/p>

高翰林看看秦中書，說：“萬大人和秦大人還是同衙門的呢?！鼻刂袝Φ溃骸凹热皇俏业耐?，為什么要高大人做東道??？明日，我請大家都到我家去?！?/p>

這個內(nèi)閣中書是什么官呢？為什么同是中書的萬某和秦某竟然互不相識呢？所謂的內(nèi)閣中書，就是內(nèi)閣里面的辦事人員。官名中既有“內(nèi)閣”又有“中書”，乍聽起來能夠嚇趴一大片人，可品級一般，頂多算個中層干部，雖然守在皇上身邊卻并沒有什么實權(quán)——內(nèi)閣大學(xué)士都只是皇帝的秘書而已，秘書手下的小鬼的權(quán)力就可想而知了。就因為內(nèi)閣中書中聽不中用，新晉進士幾乎都不愿意擔(dān)任此官。頭等進士選擇翰林院，走清要文雅和高層路線；第二是去謀求實職，比如各省縣令和各部主事；再不濟的，才去內(nèi)閣做抄抄寫寫的中書，爭取早日活動謀得一個實職。這么一個有虛名無實權(quán)的職務(wù)，決定了它的編制必然日益膨脹。大批部曹小官被安排在內(nèi)閣中書崗位上混日子退休，那些花錢捐官的富人也被安插在這些崗位上，導(dǎo)致朝廷的內(nèi)閣中書超過百人。內(nèi)閣辦公的時候像現(xiàn)在的大寫字間一樣，黑壓壓一大片人。人滿為患，領(lǐng)導(dǎo)對中書們的考勤睜只眼閉只眼。江寧的秦中書是花錢買的這個官，得官后干脆呆在家里，不去內(nèi)閣上班了。他自然不認(rèn)識同樣懶散、四處游蕩的萬中書了。

不多時，萬中書已經(jīng)到了門口，送進名帖來。高翰林趕出來，拱手立在廳前滴水下，叫管家請轎，開了門。萬中書下了轎，只見他五十歲左右，頭戴紗帽，身穿七品官服，急趨上前，拜揖敘坐。兩人相互客氣地來到正廳和四位來客相見。六人大談科甲學(xué)問，許些將來少不得互相照應(yīng)的空話套話。

秦中書看萬中書年紀(jì)也不小了，想必憑資歷可以補個實缺了，此次出京很可能是到地方活動官職來了，就和他套近乎道：“老先生何時才能補得實職？出京有什么公干啊？”萬中書不卑不亢地回答：“中書的班次，進士是一途，監(jiān)生是一途。學(xué)生補的是辦事職銜，不是科舉出身，將來想升到翰林學(xué)士都是不可能的。所以，近來很難得缺?！奔热蝗f中書都說自己是走后門得的官，秦中書不便再問：“有了級別不一定做官，不做就不做了吧?！比f中書于是客氣地岔開話題，和兩位秀才聊了起來。

眾人到西廳飯畢，高翰林叫管家開了花園門，請眾人看院子賞花。他自己則拉著萬中書的手，談得火熱。官場講究的就是人脈和熱氣。初次見面，江寧的眾人就和萬中書“一見如故”，稱兄道弟了。

告別時刻，秦中書拉著萬中書道：“老先生一來是高翰林的舊友，二來小弟又僥幸和您共事，將來補選了大概總在一處。明日千萬到舍間一敘。小弟此刻回家就具過柬來。”萬中書含糊地答應(yīng)了。

第二天，秦中書在家大擺宴席，盛情款待萬中書，邀請高翰林、施御史作陪，還請了一個戲班子唱戲。秦中書恭請萬中書點了一出戲，戲子才唱了一聲，只聽得大門口忽然一棒鑼聲。江寧縣的方知縣帶著二十多個捕快，氣沖沖地沖了進來。兩個捕快走上前，把萬中書一手揪住，用一條鐵鏈套在頸子里，抓了出去。秦中書等人哪見過這種場面，嚇得面面相覷。方知縣也不解釋，一言不發(fā)地回去了。

這算什么事啊？堂堂的內(nèi)閣中書在三位同僚注視之下，被地方官給抓走了！

秦中書、施御史都質(zhì)問高翰林這是怎么回事？高翰林叫屈說“小弟絲毫不知”，“怎曉得他暗地里有什么事”？但是萬某是在秦府被抓的，遲早都要傳得盡人皆知，“這個臉面卻也不甚好看”！秦中書、高翰林11 和施御史三人對此不能不插手了。如果三人不管不問，萬中書一旦查明是清白的、無罪開釋，日后雙方就難以相見了；萬中書一旦查明有罪，三人更得早日有所行動，與萬中書劃清界限，免得株連自身?！鞍?，誰讓我這兩天和這個姓萬的走得這么近，稱兄道弟的，現(xiàn)在是不想蹚這渾水也難了！”秦、高、施三人都在心中暗暗叫苦。

三人計議停當(dāng)，差秦家的管家去縣衙里打探消息。

原來萬里是被牽涉進了浙江省臺州總兵苗而秀的案子里。苗而秀海防不力被浙江巡撫參奏革職。官府在抄苗家的時候，查到了萬里拍苗而秀馬屁的詩文。于是臺州知府發(fā)文江寧縣緝拿萬里歸案。

秦中書等人得報，心里松了一口氣。萬里的這點事情，芝麻點兒大，根本就不算什么事嘛。古代書生經(jīng)常干這種爛事，給有錢人和當(dāng)官的拍馬屁撈取點散碎銀兩，俗稱“打秋風(fēng)”。追究起來，打秋風(fēng)并不犯法，頂多算個人的作風(fēng)問題。萬里無非是拍馬屁拍錯了對象，怎么就被抓起來了呢？因為苗而秀的案子經(jīng)由巡撫上奏給皇上，已經(jīng)是中央督辦的“欽案”了。那各級衙役還不抓緊“立功的機會”，大開株連之能事，寧可錯殺一千也不放過一個。想到這，秦中書等人覺得宜早不宜遲（遲了說不定自己也被貪功的辦案人員列入黑名單了），得趕緊疏通官府，打點上下，爭取把萬中書給“撈”出來。

親自來抓人的方知縣是個浙江人，看到老家發(fā)文來拿人，特別上心，抓住萬里后第二天就準(zhǔn)備押送臺州。