1898年，王國維第二次鄉(xiāng)試落第后，希望去國外留學(xué)，可家里無力資助，不得不于1899年到上海謀生。后來利用工余在東文學(xué)社就讀，主要學(xué)習(xí)新學(xué)及日語，為前途尋找方向。

在此過程中他對(duì)西洋哲學(xué)萌發(fā)了興趣，迎來了他學(xué)術(shù)人生的第一次轉(zhuǎn)變，以后數(shù)年醉心于尼采、叔本華的學(xué)說。但是他研究哲學(xué)的最后收獲卻是“可愛者，不可信；可信者，不可愛”，理智上雖接受了西方思想，感情上卻與中國舊文化無法割舍，形成了尖銳的矛盾，人生方向反而更加彷徨。逐漸，王國維對(duì)于哲學(xué)有了厭倦之情。

接下來填詞成功使他在文學(xué)中找到了樂趣，遂轉(zhuǎn)向文學(xué)研究，是為學(xué)術(shù)方向的第二次轉(zhuǎn)變。不過他很快意識(shí)到，“欲為哲學(xué)家，則感情苦多而知力苦寡；欲為詩人，則又苦感情寡而理性多?！币虼擞涌鄲灒谖膶W(xué)、哲學(xué)之間徘徊不定，不能決定專攻方向。

1909年，王國維隨羅振玉進(jìn)京，經(jīng)羅推薦在學(xué)部總務(wù)司行走，歷任圖書局編譯、名詞館協(xié)修，在清朝的體制內(nèi)謀到了一份職。這個(gè)階段的他心態(tài)相對(duì)安定，開始轉(zhuǎn)向戲曲研究，這可算做是第三次轉(zhuǎn)向。然而，辛亥革命的爆發(fā)打破了他怡情弄性的生活。跟隨羅振玉流亡日本京都之后，王國維的治學(xué)發(fā)生了第四次重大轉(zhuǎn)變。

這里需要交待一下羅振玉與王國維的關(guān)系。羅振玉比王國維大11歲，1899年在東文學(xué)社看到王國維寫的一首詩而驚為異才，從此對(duì)他提攜有加，從生活到學(xué)業(yè)對(duì)他進(jìn)行資助。在避難日本之前，王國維的工作都是羅振玉介紹或提供的，這時(shí)王國維已經(jīng)跟隨羅振玉12年，一直敬羅為師長(zhǎng)。羅振玉一直致力于振興農(nóng)業(yè)以強(qiáng)國，忙于辦學(xué)、辦報(bào)以及官場(chǎng)事務(wù)，蟄居日本期間，他對(duì)清室淪亡進(jìn)行了反思，認(rèn)為是西洋學(xué)說致使中國社會(huì)流弊滋多、天下大亂，國內(nèi)學(xué)者疑古之風(fēng)愈演愈烈，他擔(dān)心不斷質(zhì)疑經(jīng)書的反古逆流將斷送中國三千年之教澤，所以，羅振玉決定研究經(jīng)史，信古矯枉，而王國維應(yīng)該是他最好的搭檔。

這時(shí)的王國維怎么樣呢？家國無望，漂泊異鄉(xiāng)，前景渺茫。內(nèi)心的苦悶是顯然的。

羅振玉在這個(gè)時(shí)候起到了精神導(dǎo)師的作用，他堅(jiān)定地告訴王國維：“士生今日，萬事無可為，欲拯此橫流，舍反經(jīng)信古未由也。公年方壯，予亦未至衰暮，守先待后，期與子共勉之?！?/p>

王國維聽了羅振玉的慷慨陳詞，如聞雷擊，覺得自己從多年的茫昧中醒了過來。以前覺得濟(jì)世無門，才灰心于西洋哲學(xué)、文學(xué)、戲曲研究?，F(xiàn)在羅振玉指出了一條道路，讓王國維看到了他一直苦苦追索的人生價(jià)值所在，立刻覺得以前所學(xué)所做都沒有意義，于是將自己帶到日本的百余冊(cè)《靜安文集》全部付之一炬。

人生價(jià)值觀的確立，使王國維游移不定的學(xué)術(shù)方向隨之定型。為了道統(tǒng)，他毅然拋棄哲學(xué)、文學(xué)、戲曲，堅(jiān)定地轉(zhuǎn)向經(jīng)史考證。