張之洞是繼曾國藩、左宗棠之后的晚清洋務(wù)派重臣。在督戰(zhàn)中法戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，起用馮子材取得“鎮(zhèn)南關(guān)大捷”，聲名鵲起。他為政務(wù)實(shí)，講求致用，對(duì)于儒學(xué)綱常具有堅(jiān)強(qiáng)的信念，幕府里始終聚集著不少舊式保守文人學(xué)者。像最早明確攻駁康有為“今文經(jīng)學(xué)”和較系統(tǒng)抵斥西方基督教的朱一新，反對(duì)戊戌維新的頑固遺老梁鼎芬，號(hào)稱舊學(xué)問第一、民初孔教會(huì)和復(fù)辟派的頭面人物沈曾植以及羅振玉、梁敦彥等等。辜即是在這樣一個(gè)氛圍中待了20年，直到1905年經(jīng)張之洞推薦就任黃浦江治局督辦時(shí)才離開這個(gè)“圈子”。

辜鴻銘剛開始對(duì)于洋務(wù)運(yùn)動(dòng)并不反對(duì)。他訂閱上百種世界各國報(bào)刊，借資瀏覽，遇到外國有什么新發(fā)明或者新鮮事，都會(huì)解釋給張之洞聽，以幫助他決策，而張之洞每次“輒危坐安樂椅中傾聽不倦”。文史學(xué)家王森然在《辜鴻銘先生評(píng)傳》中說：“所有湖北新政策畫，一切事宜，胥由（辜）先生建議，梁（鼎芬）從旁贊助，文襄立予施行，故當(dāng)時(shí)湖北氣象燦然一新，為各省冠，先生之力也。”

他協(xié)助張之洞創(chuàng)辦名聞全球的漢陽鐵廠和兵工廠等洋務(wù)，為湖北新政立下汗馬功勞。張之洞曾說：“辜先生經(jīng)綸滿腹，的確是杰出之才?！?/p>

甲午戰(zhàn)敗，列強(qiáng)進(jìn)一步瓜分中國。以康有為為首的士子學(xué)人呼吁變法圖存，認(rèn)為只引進(jìn)技術(shù)而不改變舊體制是不能救國的。面對(duì)突如其來的維新思潮，辜鴻銘對(duì)于中國文化的保護(hù)意識(shí)驟然強(qiáng)烈，開始“獨(dú)靜謐，言必則古昔，稱先王，或?yàn)橹C語以諷世”。當(dāng)張之洞讓他籌辦一個(gè)譯介西學(xué)西政的報(bào)紙時(shí)，他斷然拒絕，說：“雖上諭來，我亦不譯?！?/p>

事后，他專門擬就《上湖廣總督張書》，文中大講儒教尊王之旨、義利之辨、忠恕之道，備陳西學(xué)西政之失，認(rèn)為“以歐美的學(xué)說，變更中國的政制，這是亂中國有余，救中國不足”。

1898年初，嚴(yán)復(fù)翻譯的《天演論》出版。隨后，張之洞拋出《勸學(xué)篇》，提出“二元論”辦法，即作為個(gè)體，中國人必須堅(jiān)持并嚴(yán)格地按照儒家原則辦事；而作為一個(gè)民族國家，卻必須拋棄儒家原則，采取現(xiàn)代歐洲新學(xué)的理想。但康、梁卻直接提出中國必須由專制政體改造成君主立憲政體，辜鴻銘因此對(duì)康有為極端鄙視，認(rèn)為他是亡國妖孽。

1898年9月，慈禧發(fā)動(dòng)政變，變法失敗。辜鴻銘英譯《論語》出版。從戊戌變法以后，他就沒有停止過對(duì)康有為的攻訐，他認(rèn)為，“康梁一出，幾欲使我中國數(shù)千年來聲明文物掃地凈盡?！?913年，康有為、陳煥章成立孔教會(huì)，在國內(nèi)影響比較大，辜鴻銘的好朋友梁鼎芬、舊同事沈曾植都是主要會(huì)員?？捉虝?huì)政治上反對(duì)共和、主張復(fù)辟，思想上鼓吹孔教為國教，與辜鴻銘的思想頗為近似，但辜卻拒不參加，還大罵“陳煥章應(yīng)讀做陳混仗”，又罵以圣人自居的康有為沒有資格拜孔子。并作順口溜：“監(jiān)生拜孔子，孔子嚇一跳；孔會(huì)拜孔子，孔子要上吊?！笨梢娝麑?duì)康有為這個(gè)“亂國肇事者”的痛恨。

1901年，《辛丑和約》簽訂，列強(qiáng)對(duì)于中國的瓜分達(dá)到頂點(diǎn)，加上國內(nèi)義和團(tuán)起義，使得清王朝四面楚歌。辜鴻銘開始為慈禧太后辯護(hù)，他將義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)以來，陸陸續(xù)續(xù)在《日本郵報(bào)》等報(bào)刊上發(fā)表的英文系列政論結(jié)集成《尊王篇——一個(gè)中國人對(duì)義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)和歐洲文明的看法》出版，他認(rèn)為當(dāng)前西方列強(qiáng)侵略中國的本質(zhì)問題在于，西方人尤其是英國人看不起中國人。之所以看不起中國人，是因?yàn)槲鞣饺舜蠖嗖欢檬裁词钦嬲奈拿鳎圆荒芰私鈩儆谖鞣交浇涛拿鞯娜寮业赖挛拿鳌?/p>

1909年，辜鴻銘心目中的中國最后一位“論道儒臣”張之洞病逝，他非常傷心。早在兩年前（1907年左右），辜最后一次見到張時(shí)，張?jiān)蛩硎具^對(duì)中國未來的絕望。辜在為紀(jì)念張而作的《中國牛津運(yùn)動(dòng)故事》中哀傷地寫道：“現(xiàn)在戰(zhàn)局還未明了，我們的頭卻死了！”之后的一段時(shí)間，辜對(duì)于反對(duì)西方文明、固守傳統(tǒng)文化斗爭(zhēng)的前景非常憂慮?！拔覀兤D苦奮斗了三十年，可現(xiàn)在我們的事業(yè)幾乎失敗了。我們中有些人背叛了我們的事業(yè)，許多人投降了，所有的人被分散到四面八方?！薄拔椰F(xiàn)在孤獨(dú)一人……不得不彷徨徘徊?！?/p>