改造一家傳統(tǒng)企業(yè)是需要大量資金的，而這正是中國所缺少的。毛澤東執(zhí)政期間是不歡迎外資的。鄧小平在這一問題上再次展現(xiàn)了自己的謹慎與智慧。為了避免萬一引進外資失敗而引起太多的麻煩，他設立了一些試驗區(qū)來檢驗它的效果。

鄧小平在中國的南海邊指定了4個經(jīng)濟特區(qū)，允許它們進口外國產(chǎn)品和技術，也允許從這里出口中國產(chǎn)品。這一新政策為中國所急需的外國資本打開了方便之門。中國利用外資主要通過以下3個途徑：

1）海外貸款、出口信貸、海外債券的發(fā)行。

2）外國直接投資，包括成立中外合資企業(yè)、外國獨資企業(yè)和中外合作企業(yè)。

3）國際租賃、補償貿(mào)易、加工與裝配、海外股票的發(fā)行。

從1979年到2007年，中國實際利用外資金額為8827億美元，其中包括6919億美元的外國直接投資。2007年，中國利用外資的勢頭仍然強勁，實際利用外資總額為783億美元，其中748億美元為外國直接投資。