湖北沙市幸運地成為全國第一個經(jīng)濟體制改革綜合試點城市；“資本主義”國家美國推出首部個人電腦，至此計算機的發(fā)展，走過了從大型機到小型機，再到微機的道路，成為開辟通往新經(jīng)濟時代的一件大事。中國第一次在外國發(fā)行債券，地點是日本，共發(fā)行了100億日元的債券；中國第一次試辦英文報紙，三毛錢（相當于十便士）一份；中國首次舉辦“托?！笨荚嚕挥?5個人參加。十年內(nèi)，俞敏洪、鄧中翰、李彥宏等在內(nèi)的年輕一代就已成為堅定不移的“托派”。

第一部九集國產(chǎn)電視連續(xù)劇《敵營十八年》在中央電視臺播出。故事講述解放前夕，共產(chǎn)黨員江波為完成黨交給的艱巨任務，只身打入敵人內(nèi)部十八年，與敵人斗智斗勇，一次次將情報安全送出，粉碎了敵人陰謀詭計。和今天大手筆的電視劇制作相比，《敵營十八年》拍攝條件“簡陋”得讓人難以置信。江波的國民黨軍裝，沒有經(jīng)費特別趕制，只好將人物的全身鏡頭改為半身鏡頭；領子太小，系不上風紀扣，“國民黨少將高參”居然整場戲敞著領子；帽子太小，拿在手里，只是作作樣子；八個匪兵，一共兩條褲子，于是有褲子穿的在前，用身體擋住沒有軍褲的另外六個的下半身……電視劇播出后，很多老資格地下工作者寫信到報社反映，“按江波的玩法，別說潛伏18年，恐怕連18天都混不下去”。可該劇在當年熱播，轟動一時。

新中國第一條征婚廣告刊于年初的《市場》報，政治和經(jīng)濟“問題”一一交代，很土但很認真。短期內(nèi)引來270多名應征者，吉林某校任教的28歲姑娘最后與求婚人結(jié)為伉儷。

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最令國人振奮的則是11月16日，歷時11天的第三屆世界杯女子排球賽，中國隊以3:2戰(zhàn)勝日本隊，七戰(zhàn)七捷，第一次奪得世界杯冠軍。賽場上，女排姑娘哭成一團，電視機前不知也有多少觀眾熱淚盈眶。

然而，在一部分記錄中國企業(yè)史的人的筆下，1981年算不上一個吉利的年份。就連頗受鄧小平賞識的，時任廣東省委第一書記任仲夷也由于支持改革開放，扶持特區(qū)非公經(jīng)濟，遭受到了巨大壓力。在中央工作會議期間，一位中央領導同志在會上講了一封4個青年人寫給中央領導的關于經(jīng)濟調(diào)整的來信，信中提出“緩改革，抑需求，重調(diào)整，舍發(fā)展”12字方針，內(nèi)容直指任仲夷。2008年，財經(jīng)作家吳曉波在《激蕩三十年（上）》中對1981年有如此悲觀的總結(jié)：緊張的空氣依然彌漫在整個國家上空，報紙每天在連篇累牘地報道各地整治“投機倒把”的新聞，很多人都隱隱預感到了，更嚴厲的打擊可能即將開始了。

當然，盡管私營經(jīng)濟受到了相當大的沖擊，但因為經(jīng)濟一度放活，買得起自行車、收音機和縫紉機的市民比前幾年增加了不少。盡管物質(zhì)生活仍然不夠豐富，全國大部分地區(qū)老百姓上街，還用46種票證，香煙也要票，肥皂也要票，甚至火柴也要票；但在廣東，“放調(diào)結(jié)合，以放為主，放中有管，分步推進”，先農(nóng)副產(chǎn)品后工業(yè)產(chǎn)品，先消費品后生產(chǎn)資料，率先進行物價闖關之后，空蕩蕩的商店貨架忽然間琳瑯滿目，輕飄飄的菜籃子一下變得沉甸甸。

經(jīng)營者的日子仿佛在變壞，老百姓的日子卻實實在在地變好。有好有壞的1981年，其實也就是不好也不壞。