如果你有幸出生在發(fā)達(dá)國家，那么幸運(yùn)的你將比你的父母有更大機(jī)會(huì)活得長(zhǎng)久，而且你的孩子會(huì)活得更久。人類的平均壽命在過去的200年里翻了一番，而且大多數(shù)國家這一趨勢(shì)仍在繼續(xù)。在發(fā)達(dá)的富裕國家，科學(xué)已經(jīng)盡其所能根除了先前一些毀滅性的疾病，并給予我們一種我們的先輩連想都不敢想的生活質(zhì)量，那時(shí)我們的先輩曾過著被托馬斯·霍布斯描述為“骯臟、野獸般和短壽的”生活，盡管目前我們還難以達(dá)到長(zhǎng)生不老，但我們至少能有一個(gè)非常好的開端可以努力地嘗試一下。

在歷史長(zhǎng)河里，我們敢奢望走上一種長(zhǎng)久的充滿活力的生命歷程，這只是最近的事情。古羅馬帝國時(shí)代預(yù)期壽命只有22歲，大約1500年后的中世紀(jì)英國，情況僅有些許改善，人們壽命也只有33歲，即使如此短壽，人們也不是活得健健康康，經(jīng)常存在的饑荒威脅，而且醫(yī)學(xué)僅局限于一些粗淺的外科手段，傷寒和麻風(fēng)病等傳染病司空見慣，1347 1351年間席卷歐洲大陸的黑死病幾乎使歐洲人口銳減四分之一。

一直到發(fā)端于英國之后遍及歐洲的19世紀(jì)工業(yè)革命時(shí)期，人類的預(yù)期壽命才有了較大的增長(zhǎng)。從1840年起，在人均壽命最長(zhǎng)的國家里，人們的預(yù)期壽命每年平均延長(zhǎng)三個(gè)月，而且這一趨勢(shì)一直持續(xù)到今天仍在繼續(xù)。

那么人類預(yù)期壽命的激增背后的推動(dòng)力是什么呢？無疑，19世紀(jì)早期巨大的社會(huì)變革有著巨大的貢獻(xiàn)。工業(yè)發(fā)展意味著城鎮(zhèn)中心的極大繁榮，為適應(yīng)離開農(nóng)村、尋求新的城市生活的工人的住宅需求，整個(gè)城郊不斷擴(kuò)建。而且配備上清潔的飲水和適宜的衛(wèi)生設(shè)施，這些對(duì)于今天的人們?cè)缫蚜?xí)以為常的設(shè)施，對(duì)公共健康的改善發(fā)揮了巨大的作用，使得類似于肺結(jié)核、霍亂這樣能摧毀整個(gè)社區(qū)的惡性傳染病已經(jīng)不太常見。

即使染病在身，醫(yī)療手段的提高意味著過去那種榨取利益的“吸血鬼”醫(yī)生和環(huán)鉆術(shù)被拋棄了，抗生素的發(fā)現(xiàn)是醫(yī)療改善的另一個(gè)重大進(jìn)步，這一發(fā)現(xiàn)使得分娩孕婦死亡率大為降低。這些進(jìn)步說明，“生活質(zhì)量”這一詞匯顯然是新近的發(fā)明。

那么這一持續(xù)的增長(zhǎng)還能再延續(xù)多久？我們還能繼續(xù)無限期地延長(zhǎng)生命嗎？一種設(shè)想認(rèn)為，盡管科學(xué)和醫(yī)學(xué)在發(fā)展，我們總會(huì)到達(dá)那個(gè)身體恰恰不能繼續(xù)運(yùn)轉(zhuǎn)的時(shí)候。眾所周知，我們的壽命是由進(jìn)化決定的。如果我們繼續(xù)繁衍壽命越來越長(zhǎng)的孩子，將會(huì)失去存活和繁殖之間的微妙平衡：人類社會(huì)將會(huì)逐步老齡化，這會(huì)使政府提供基礎(chǔ)服務(wù)的能力面臨巨大的挑戰(zhàn)。確實(shí)，發(fā)達(dá)國家可能正處在這個(gè)階段。

預(yù)期壽命最長(zhǎng)的是日本女性，目前平均壽命能達(dá)到84.6歲，并且絲毫沒有減少的跡象。日本曾夸耀本國有一位世界上年齡最大的人，本鄉(xiāng)門真（KamatoHongo）夫人，她出生于1887年，直到2003年10月31日才去世，享年116歲。雖然這個(gè)“超級(jí)百歲老人”很不尋常，但有些人相信將來像本鄉(xiāng)門真夫人這樣長(zhǎng)壽的現(xiàn)象會(huì)非常普遍。美國的《科學(xué)》雜志預(yù)測(cè)，在未來60年的時(shí)間里，預(yù)計(jì)日本女嬰平均可以活到100歲。

然而，對(duì)那些住在非洲中南部的人來說，人均預(yù)期壽命沒有增加。事實(shí)上，由于全國范圍內(nèi)流行的艾滋病，人口的預(yù)期壽命正在迅速減少。美國人口調(diào)查署預(yù)測(cè)，隨著艾滋病病毒繼續(xù)吞噬人類的生命，這51個(gè)國家的人均預(yù)期壽命將會(huì)縮短。

例如，在博茨瓦納，2002年出生的嬰兒預(yù)計(jì)平均活到39歲，比沒有艾滋病肆虐的國家的人均預(yù)期壽命少了30歲。到2010年，預(yù)計(jì)博茨瓦納人僅活到27歲。這是個(gè)發(fā)人深省的預(yù)測(cè)，使發(fā)達(dá)國家渴望人類平均預(yù)期壽命為百歲的愿望看上去可望而不可即。

這是2003年9月9日拍攝的日本老壽星本鄉(xiāng)門真（左）的資料照片。

2002年3月，本鄉(xiāng)門真被吉尼斯世界紀(jì)錄認(rèn)證機(jī)構(gòu)宣布為“世界上最長(zhǎng)壽的老人”。

艾滋病是造成發(fā)展中國家預(yù)期壽命較低的最明顯原因，但還有其他的原因。許多國家的嬰兒死亡率仍然很高。在塞拉利昂，每1，000個(gè)嬰兒中有157人在1歲前就夭折了。和冰島2 6 的嬰兒死亡率相比，很容易看出為什么嬰兒死亡率被視為衡量一個(gè)國家公眾健康的如此敏感的標(biāo)準(zhǔn)。享有潔凈水、營養(yǎng)和保健對(duì)于懷孕過程很關(guān)鍵。這些在西方國家是有規(guī)定的，可是在許多發(fā)展中國家，情況并非如此。得不到足夠食物的幼童更有可能因患像流感和腹瀉這樣的疾病而死，聯(lián)合國兒童基金會(huì)估計(jì)全世界范圍內(nèi)有1 5億兒童營養(yǎng)不良。