是貢獻(xiàn)性的因素之一。羅馬的皇帝們清楚地知道，讓蕓蕓眾生保持安靜的最佳方式，就是給他們panemetcircenses（拉丁文：面包和馬戲），也就是食物和娛樂(lè) 通常是較多的娛樂(lè)，較少的食物。公元2世紀(jì)，大約有50萬(wàn)羅馬居民靠公共救濟(jì)為生。羅馬皇帝們的榜樣，被所有的獨(dú)裁者所效仿。

饑荒總是為很多疾病提供了富饒肥沃的滋生地。食物的缺乏，不僅在人民中間產(chǎn)生水腫和特有的營(yíng)養(yǎng)缺乏癥，而且還通過(guò)減弱他們的抵抗力，從而使他們更容易受各種傳染病的感染。由于饑荒使正常的生活陷入混亂，人們的環(huán)境也就變得更加糟糕。虱子茁壯興旺，斑疹傷寒到處蔓延。供水系統(tǒng)和食物控制的破壞，導(dǎo)致傷寒、痢疾和霍亂的流行。瘟疫的編年史通常會(huì)報(bào)告，在東方的某個(gè)地方，在中國(guó)或印度，流行病總是始于干旱和饑荒。這個(gè)過(guò)程不難理解。干旱導(dǎo)致作物歉收。糧倉(cāng)空空如也。老鼠及其他嚙齒動(dòng)物只好更緊密的向人靠近，如果這些嚙齒動(dòng)物當(dāng)中碰巧發(fā)生了瘟疫，疾病就有很好的機(jī)會(huì)被傳染給人。接下來(lái)，它就像熊熊燃燒的野火一樣，在人與人之間傳播、蔓延。

饑荒使得大規(guī)模的人群處于動(dòng)蕩不寧的狀態(tài)，這一事實(shí)使原本糟糕的環(huán)境變得更加糟糕。在過(guò)去，當(dāng)人們更少行動(dòng)自由的時(shí)候，這一點(diǎn)并不覺(jué)得那么嚴(yán)重。中世紀(jì)的奴隸除了呆在原地餓死之外，別無(wú)其他的選擇。然而，在最近的饑荒中，特別是在前面提到的俄國(guó)饑荒中，人們背井離鄉(xiāng)，遷往受影響較小的其他地區(qū)。在這個(gè)過(guò)程中，他們把自己所患的流行病傳播到四面八方。

饑餓或?qū)︷囸I的恐懼，是很多國(guó)家移民的原因。像尼羅河流域或米索不達(dá)米亞地區(qū)那些富饒肥沃的國(guó)家，對(duì)一些不那么幸運(yùn)的國(guó)家來(lái)說(shuō)，是非常誘人的目的地。曾幾何時(shí)，每一個(gè)千年，都有阿拉伯半島的閃族部落侵入鄰國(guó)的領(lǐng)土。食物的匱乏，使眾多的阿拉伯部落團(tuán)結(jié)在穆罕默德及其繼任者的領(lǐng)導(dǎo)之下，是他們征服四方的驅(qū)動(dòng)力。公元5世紀(jì)，饑餓把日耳曼部落趕進(jìn)了豐饒的意大利平原。在一個(gè)類似的規(guī)模上，我們發(fā)現(xiàn)，1846～1847年間的馬鈴薯歉收，驅(qū)使成千上萬(wàn)的愛(ài)爾蘭人背井離鄉(xiāng)，前往美國(guó)。

歐洲的歷史記錄了很多的饑荒，有時(shí)是地方性的，有時(shí)是普遍的。879年和1162年就發(fā)生過(guò)這樣的普遍饑荒。1586年，英格蘭的一次饑荒導(dǎo)致了“濟(jì)貧法體系”。幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)，在俄羅斯，饑荒平均每10年發(fā)生一次，嚴(yán)重的作物歉收每5年出現(xiàn)一次，直到十月革命之后，農(nóng)業(yè)遵循科學(xué)的路線被組織起來(lái)。在印度，六分之五的人口靠農(nóng)業(yè)為生，最輕微的作物歉收也會(huì)造成巨大的影響。1770年孟加拉的饑荒使三分之一的人口命喪黃泉。100萬(wàn)人死于1899～1901年間的饑荒；1916年之前的中國(guó)歷史，充斥著關(guān)于糧食匱乏所導(dǎo)致的更大災(zāi)難的報(bào)告。

從查理曼大帝時(shí)代一直到工業(yè)革命，歐洲的人口增長(zhǎng)非常緩慢。它取決于土壤的生產(chǎn)能力。隨著機(jī)器的引入，這種情況得到了改變。運(yùn)輸工具的改進(jìn)，使得人口的增長(zhǎng)可以超出土壤的自然生產(chǎn)力。打這以后，饑荒就是人為的，是管理不善、戰(zhàn)爭(zhēng)和封鎖的結(jié)果。數(shù)百年來(lái)，戰(zhàn)爭(zhēng)一直是統(tǒng)治家族之間的競(jìng)爭(zhēng)，由職業(yè)軍人去沖鋒陷陣。從拿破侖時(shí)代起，戰(zhàn)爭(zhēng)成了國(guó)家之間的斗爭(zhēng)，用饑餓迫使敵國(guó)投降，成了最流行的戰(zhàn)爭(zhēng)手段之一。1871年巴黎在忍饑挨餓，1917～1918年間是德國(guó)及其盟友，沒(méi)人知道今天的戰(zhàn)爭(zhēng)所導(dǎo)致的饑荒會(huì)傳播到多遠(yuǎn)，也不知道它會(huì)占到多大的比例。

在西方文明國(guó)家，嚴(yán)重的饑荒如今相對(duì)罕見(jiàn)，主要是伴隨著重大的歷史事件而發(fā)生。然而，有另外一種形式的饑餓是世界性的，甚至?xí)l(fā)生在一些高度工業(yè)化的國(guó)家。它并不驚心動(dòng)魄，也不那么嚴(yán)重，但卻像一種地方病一樣消耗著人的生命活力。這種饑餓的形式被命名為“營(yíng)養(yǎng)不良”。它的原因主要是社會(huì)的和經(jīng)濟(jì)的，而且，在某種程度上，要?dú)w