在本世紀之前，人們常用停止呼吸來判定死亡。常識告訴人們，任何一個活著的人都有呼吸，都有脈搏，故有“人活一口氣”之說。因而人們直觀地將停止呼吸、沒有心跳作為判斷死亡的標準。但在執(zhí)行這一標準的漫長歷史當中，人們無數(shù)次地發(fā)現(xiàn)，在某一段時間里停止呼吸，沒有了心跳，并不意味著死亡，有些人還可以再一次活過來，間隔的時間長短視情況而定，有的數(shù)小時，有的可長達數(shù)天。

1996年，一位57歲的瑜珈功愛好者、印度軍官巴巴被埋入3米深的坑內(nèi)，身體的四周都是填土。他在這樣一個沒有空氣的地方足足待了三天，可是當他從坑中被挖出來時，身體健康，并向前來參觀的上萬名瑜珈迷揮手致意。

《搜神記》記載：晉朝咸寧年中，在瑯琊這個地方，有一個人名叫顏畿，字世都。有一次他得病，恰好城中有個醫(yī)生名叫張差，于是他就找張差看病。不知道什么緣故，竟然死在張差的家中。顏畿的家人前來迎喪，可是引魂的幡子卻纏到樹上，怎么也解不開。就在這天晚上，顏畿給家里人托夢說：我的壽命還沒到，本來不應該死，可是這個庸醫(yī)給我吃了太多的藥，傷了我的五臟六腑?，F(xiàn)在好了，我緩過來了，千萬別把我給埋了。家人得到消息，急忙開棺驗看，果然形骸如故，微有人色，而手爪所刮磨，棺板皆傷。漸有氣，急以綿飲瀝口，能咽，飲食稍多，能開目，不能言語。十余年，家人疲于供護，不復得操事。

為了避免假死發(fā)生，人類曾經(jīng)想過許多辦法，比如說，中國喪葬禮儀上的有些規(guī)定就與此有關(guān)，比如說停尸，一般人死后要停三天或者七天，有的要停七七四十九天。停尸的目的除了有利于組織喪事外，它最早的原因則是為了避免假死，通過停尸給生命一定的時間，從而避免假死被活埋的可能。

第二種是以大腦停止工作作為死亡的標準。

呼吸與心跳的停止不能作為死亡標準，人們自然想到了大腦?，F(xiàn)代科學證明，大腦在人體生命過程中起著重要作用，當我們討論人與動物的區(qū)別時，實際上在討論人腦與動物腦的區(qū)別，人類的語言、思維、情感、善惡等，都與大腦的活動有關(guān)。

大腦的如此作用，使它可以作為生命的代表，因此人們用大腦的死亡來界定生命的去留，從形式上，當一個人的腦電波消失時，就可以判定其死亡。然而在實踐過程中人們同樣發(fā)現(xiàn)，這一死亡標準不夠嚴密。大量的醫(yī)案證實，當一個人大腦死亡時，并不能代表這個人其他部分生命的消失，此類病案在醫(yī)學上稱為“植物人”。

客觀地說，上述兩項人類死亡標準的設定都是不科學、不嚴密的。如果我們繼續(xù)執(zhí)行下去，那是相當不道德的。然而，人類社會的死亡現(xiàn)象隨時隨地都有發(fā)生，我們又不能沒有死亡標準，否則會給法律、社會道德等的實施造成許多麻煩。

《黃帝內(nèi)經(jīng)》各篇在討論陰陽關(guān)系時，許多都涉及什么是死亡的問題，例如《生氣通天論》曰：“生之本，本于陰陽……此壽命之本也。”意思是生死的根本在于陰陽，《陰陽別論》進一步說：“別于陰者，知生死之期?！币馑际橇私饬岁庩柧土私饬松谋举|(zhì)，也就知道了生死的秘密。

按照中醫(yī)兩個生理系統(tǒng)的理論，人類生命的終結(jié)很可能存在第三個標準，即兩個生理系統(tǒng)都死亡、崩潰、解體之后，才是真正的死亡來臨，任何一個生理系統(tǒng)的消失，都不意味著生命的結(jié)束。

當藏象系統(tǒng)消失時，解剖生理系統(tǒng)很可能繼續(xù)存在，“（人）百歲，神氣皆去，形骸獨居而終矣”，此時的人體依然是活著的，不能認為生命已經(jīng)終結(jié)。盡管此類人不是多數(shù)，但在界定死亡時，我們必須加以考慮。