中國舊日的史家，一向把黃帝時(shí)代作為中國歷史的起點(diǎn)。從黃帝到現(xiàn)在，還不到五千年。近幾十年來，由于國內(nèi)考古學(xué)的盛行，石器時(shí)代的人類化石和遺物在國內(nèi)大量發(fā)現(xiàn)，中國史前時(shí)期人類的活動，乃有部分的顯露。國人所大體相信的中國古史上所謂“三皇”、“五帝”一類的傳說，現(xiàn)在已漸被石器時(shí)代的觀念所替代，這不能說不是一種進(jìn)步。因此說到中國歷史的開始，自然要提到史前人類的生活情形和文化狀態(tài)。

舊石器時(shí)代的人類，已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)的，除了早在1927年至1939年出土的“北京人”和1933年出土的“山頂洞人”，近二十余年來，中國大陸上陸續(xù)有新的原始人類的遺骸和遺物出現(xiàn)。諸如1965年發(fā)現(xiàn)的“元謀人”，1964年發(fā)現(xiàn)的“藍(lán)田人”，以及1954年和1976年先后發(fā)現(xiàn)的“丁村人”。此外尚有內(nèi)蒙古鄂爾多斯伊克昭盟（今內(nèi)蒙古鄂爾多斯市）發(fā)現(xiàn)的“河套人”，湖北長陽縣發(fā)現(xiàn)的“長陽人”，廣東韻關(guān)市發(fā)現(xiàn)的“馬壩人”等。

元謀人的遺骸化石出土于云南元謀縣，據(jù)說他們距今已有一百七十萬年，且已知道用火。至于他們的年代和用火這一生活動態(tài)是怎樣測定的，則不得而知。藍(lán)田人的頭骨出土于陜西藍(lán)田縣，據(jù)說他們約生于六十萬年以前，較北京人尚早十萬年。他們以狩獵為生，但已知用果谷為副食，并以石頭、骨角制造獵具和兵器。他們也已知道用火，并以語言作為傳達(dá)意見的工具，同時(shí)更能作集體行動。丁村人的牙齒、頭骨碎片和大量石器出土于山西襄汾縣（今山西臨汾市南）的丁村，他們約生于十萬年前。石器的類型有砍伐器、刮削器、尖狀器和球狀器，主要用摔砸法和碰砸法制成。有一種三棱尖狀器，是舊石器的一種獨(dú)特而進(jìn)步的形式，被稱為“丁村式”尖狀器，也是“丁村文化”的代表。至于河套人、長陽人和馬壩人，他們的時(shí)代都較丁村人略晚，都具有原始蒙古人的特征，這可以證明舊石器時(shí)代的中晚期，中國南北三大河流的流域，都已有人居住。

以上大陸新近發(fā)現(xiàn)的舊石器時(shí)代的原始人類，其遺骸及遺物既未公諸于世，即有關(guān)此類史前人類的考古報(bào)告，也零散不全，例如有關(guān)元謀人和1976年發(fā)現(xiàn)的丁村人的資料便僅見于新聞記載。因此僅憑“獨(dú)家之秘”的紙上考古報(bào)告，其研究結(jié)果的正確性，自然可疑，無法盡信。舊石器時(shí)代的人類，其遺骸遺物早經(jīng)公開，且曾經(jīng)國內(nèi)及國際不少學(xué)者長期研究，而其研究成果比較可信的，則為北京人、河套人和山頂洞人。

（一）北京人

舊石器時(shí)代又可分早、中、晚三期，早期的人類，可以“北京人”為代表；中晚期則各以“河套人”和“山頂洞人”為代表。

北京人的遺骸，是在北京市西南房山區(qū)周口店鎮(zhèn)龍骨山北部出土的。早在1918年便有人在那里采集化石，此后續(xù)有發(fā)現(xiàn)。但大規(guī)模的發(fā)掘工作，則是從1927年至1939年由地質(zhì)調(diào)查所主持的。這工作包括很復(fù)雜的國際組織與合作，工作團(tuán)體內(nèi)除中國人外，外國工作人員的國籍，達(dá)六七國之多?？傆?jì)前后發(fā)現(xiàn)頭骨十四件，牙齒一四七枚以及大腿骨、上膀骨、腕骨等十余件，這是世界學(xué)術(shù)界所公認(rèn)的中國最早的人骨。

根據(jù)研究的結(jié)果，北京人約生活在五十萬年以前，那時(shí)華北的地面為紅土所掩蓋，現(xiàn)在厚達(dá)數(shù)十米至百余米的黃土層，那時(shí)還沒有生成；甚至黃土層、紅土層之間的礫石層，他們也沒有見過。他們的身體，甚為矮小，男性的平均體高約一五六厘米，女性則只有一四四厘米。他們的四肢已與今人無異，但頭部則大不相同。他們的前額傾斜，眉棱突出；鼻子遠(yuǎn)較現(xiàn)代人為寬闊，而且上下的寬度，也沒有多大的區(qū)別；顴骨也很寬大，在臉盤上的位置，向前面的部分，遠(yuǎn)較向側(cè)面的部分為多；嘴部前突，下顎長著巨齒，頸部肌肉極其發(fā)達(dá)。他們的頭骨，幾乎比現(xiàn)代人厚一倍。腦的容量很小，平均比近代人要少三百立方厘米，由此可以推知他們的智力必然較低。但他們確屬于人類，則是無可置疑的。同時(shí)若干專家認(rèn)為北京人的臉形與蒙古種人的臉形，頗相近似。

至于北京人的生活狀況，可歸納成三點(diǎn)：第一，他們已會制造各種石器，如尖狀器、刮削器等。這些石器雖然粗陋不堪，但可說明他們確實(shí)已具有最低限度的文化生活。第二，他們已會打獵。以發(fā)掘出來的獸骨為證，他們的獵獲物以鹿為最多，其次為豹、穴熊、劍齒虎、土狼、象、犀、駱駝、水牛、野豬、馬等。他們可能已會使用投擲的武器，不然恐怕無法獲得這樣豐碩的戰(zhàn)果。第三，他們已會用火。從他們遺留下來的大量木炭、火燼、燒過的獸骨以及用過的器物看來，證明他們已能烤肉來吃。而他們用火的能力，可能有更早的傳授。

由于打獵生活的危險(xiǎn)性過大，因此北京人大都短命。據(jù)統(tǒng)計(jì)，三十九個(gè)北京人中，死于十四歲的占39.5％，三十歲以下的占7％，四十至五十歲之間的占7.9％，五十至六十的占2.6％，死亡年齡不明的占41.9％。［參看李濟(jì)《北京人的發(fā)現(xiàn)與研究之經(jīng)過》（載《大陸雜志》五卷七期），《北京人之體質(zhì)與生活》（載《大陸雜志》五卷十期）；克拉克（W．E．Le Cross Clark）作、楊希枚譯《北京猿人》（載《大陸雜志》一卷一期）］