“封建”兩字，并無明確的界說。大體說來，封建社會至少要包涵兩個條件：一是土地的再分割。就是由最高統(tǒng)治者的王室把一部土地分給高級的封君“諸侯”，再由諸侯把自己的一部土地分給他本身的封君“大夫”，土地至少要經(jīng)過這樣的兩次割裂。二是權(quán)力的分化。每一級封君，要對上級稱臣，并履行若干方面的義務(wù)；但對他自己的封土而言，他是經(jīng)濟上的地主，政治上的世襲統(tǒng)治者，在他的封土內(nèi)擁有最高的權(quán)力，內(nèi)政幾乎完全獨立。這兩個條件，造成了若干階級。王室和兩類封君以下，尚有一種沒有封土的士。這四個階級，可統(tǒng)稱之曰貴族。貴族以下是平民階級，他們一方面是貴族政權(quán)下的被統(tǒng)治者，一方面又是附著于貴族土地的農(nóng)奴或佃戶。此外，貴族又擁有較平民地位猶低的奴隸。在中國史上，只有周代的社會，曾有這樣層次分明的階級，也只有周代的社會，可以說是封建的社會。下面是這些階級的個別敘述。

（一）王室

周人的詩說：“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣?！保垡姟对娊?jīng)·小雅·北山》］這幾句詩，不知是贊頌、慨嘆還是諷刺，總之并沒有說出周王室在封建社會中的真實地位。先說“王土”，事實上周王所直接統(tǒng)屬的土地只限于王畿。王畿的范圍已不可確考，但必然包括鎬京洛邑及其附近的地方，據(jù)周人估計有千里左右見方。大概王畿最北不過至涇水流域以及洛邑以北的黃河北岸附近之地，南不到漢水流域，東不到淮水流域，西則可能至岐山一帶，這可從周代諸侯國和外族的分布情形看出來。

單是王畿，王室還不能完全直接統(tǒng)治，因為其中還有許多小封君，他們多屬王族，爵位和數(shù)目均不詳。真正歸周王完全支配的，只是王畿的一部分，也就是周王的食邑。

至于所謂“王臣”，在名義上諸侯確是周王的臣，事實上諸侯對王室只履行簡單的幾項義務(wù)，大致不過按期納貢朝覲，出兵助王征伐，以及救濟王畿內(nèi)的災(zāi)患而已。周王于諸侯，尚須有若干頒賜，例如周王祭祀后須賜祭肉給諸侯；諸侯的婚喪大事，周王照例也要賞賜禮品。至于嘉獎勤謹公職或有功王室的諸侯，更須賜服飾器用，賜田邑或賜命（即褒揚令）等。至于諸侯國的內(nèi)政，可以說是完全自主的。而諸侯對王室也只有在開國初年比較聽話，等到王室初期的威風(fēng)過去以后，諸侯的義務(wù)也變成具文，履行與否，要憑他們的高興。

總之，周王除擁有一個共主的名義，他的政治經(jīng)濟上的實權(quán)，實不比一個諸侯國的國君大上多少，這還是初期的情形。后來漸至諸侯國對王室公開抗命，王室有時尚須受庇護于強大的諸侯，甚至以爵位籠絡(luò)諸侯國內(nèi)僭越的大夫。王室的威信，自然也隨之以盡。

至于中央政府的組織如何，因史料不足，不知其詳。據(jù)后人的傳述，王室的重要官吏有：冡宰，掌全國行政；司徒，掌賦稅徭役；宗伯，掌禮樂教化；司馬，掌軍政；司寇，掌司法，司空，掌工務(wù)。