（一）春秋初期的國際局勢

周室東遷后所能控制的地盤，大致西起華山（今陜西華陰縣），東南至嵩山，換言之，大致東到今鄭州以西，南到今嵩縣以北；北邊則包括今黃河以北的沁陽、孟、溫等市縣之地（前635年，周室又將黃河北岸的土地，送給晉國）。不特畿土大為削減，人民因喪亂而窮困流散，也可以想見。同時各諸侯國對周王室的態(tài)度，也日漸冷漠。一方面由于若干諸侯國與王室的親戚關(guān)系，隨著時間而日趨疏遠；一方面也由于王室的衰弱，漸至無力維持君臣的名分。此外還有若干國家，根本與王室沒有什么淵源關(guān)系，自然更不會熱誠擁戴。

春秋時代的諸侯國，見于經(jīng)傳的有一百七十余國，但有些僅有國名，甚至連地理位置都無法確知。其中歷史較詳，會盟征伐都可考的，只有齊、魯、曹、衛(wèi)、鄭、宋、陳、蔡、燕、晉、秦、楚、吳、越等十數(shù)國。比較擁護周室的，只有齊、晉、衛(wèi)等國，魯國似乎對周室不滿，態(tài)度甚為冷淡。與周室敵對的則以鄭、楚為最。此外大都采中立態(tài)度，與周室漠不相關(guān)。

因為王室的衰弱，政治重心也漸由王室轉(zhuǎn)移到列國，從此開始有了個國際局面。在周室東遷后最初的一百多年，列國之間還沒有所謂“霸主”出現(xiàn)，只是東方幾個國家如魯、衛(wèi)、齊、曹、鄭、宋、陳、蔡等相互攻戰(zhàn)的局面。這段時間中大多數(shù)的戰(zhàn)爭，以鄭宋兩國為中心，它們的敵對，是造成當時國際局面動蕩不安的主要原因之一。列國中陳、蔡經(jīng)常是宋的與國，齊、魯?shù)葒鴦t有時助宋，有時助鄭。鄭國一度很強，它的君主莊公（前743～前702）是一位杰出人物，但因國土既小，又陷在宋、衛(wèi)、陳、蔡的半包圍圈里，雖然他能屢次擊敗各國，但終不能稱霸。鄭又與王畿相鄰，因而常發(fā)生利害沖突。前705年，周桓王親自率領(lǐng)諸侯伐鄭，結(jié)果桓王中箭而大敗，周室的威信也就更加低落。周室既然久已不能維持諸侯間的秩序，自然而然便由強大的諸侯，也就是所謂霸主擔負起這個責任。

霸主在鄭莊公死后才出現(xiàn)。鄭國自莊公死后，因諸子爭立，發(fā)生一連串的內(nèi)亂，國勢日衰，而齊、晉、秦、楚四國，幾乎同時崛興起來。四國的位置，都處于邊疆地區(qū)，與它們?yōu)猷彽?，多是些文化低落的部族，因此它們可以自由開拓領(lǐng)土，國力也隨之增強。它們各據(jù)一方，而以中原的一批較小的國家作為爭奪對象，這種爭奪便是所謂“爭霸”或“爭盟”；能為中原多數(shù)國家所親附擁戴的，便是霸主。當時的大小國家，在名義上都承認周王的共主地位，但周王的實權(quán)早已消滅，只有霸主才能左右當時的政局。小國對霸國，也有若干義務，例如霸國對某一個敵方討伐時，親附它的小國，也要出兵助戰(zhàn)；此外尚有經(jīng)濟上的供應。所以爭霸等于說是爭取軍援和勢力范圍。春秋時代的第一位霸主，是齊桓公。

（二）齊桓公的稱霸

齊國最初的領(lǐng)土，是今山東省的北部，南以泰山與魯為界；而現(xiàn)在的膠東半島地區(qū)，則為萊夷所盤據(jù)，與齊人不時斗爭。春秋初年，齊國已很強大，桓公的父親僖公，有“小霸”之稱。僖公死于前698年，子襄公繼位。他曾擅殺魯桓公，并于前690年滅掉周初所封與齊同姓的紀（今山東壽光市南），強橫可知。但他政令無常，加以行為淫亂，久為國人所不滿，終于前686年為其從弟公子無知所弒。次年，齊人又殺無知，國內(nèi)大亂。襄公有兩弟，長名糾，由管仲、召忽輔佐；次名小白，由鮑叔牙輔佐。小白在襄公時投奔莒國（今山東莒縣），糾也于襄公被弒后赴魯。及無知死，魯送糾返國，想扶立他；但齊國的巨室國、高二姓暗中迎接小白，因而得先入齊即位，是為桓公?；腹篝攪鴼⒌艄蛹m，召忽以身殉，管仲則因鮑叔牙的推薦，為桓公效力。桓公不念舊惡，付以國政，管仲乃得施展他的政治長才，于是齊國大治，不久便成為東方諸侯的領(lǐng)袖。

前681年，桓公初會諸侯于北杏（今山東東阿縣），平定宋國的內(nèi)難。其后二年，又兩會諸侯于鄄（衛(wèi)地，今河南范縣），從此奠定霸主的地位。參加這三次會盟的諸侯，總計有陳、蔡、曹、衛(wèi)、宋、鄭等國，可見當時齊國的勢力，已到達今河南省的中南部?；腹簧偌倪@類諸侯盟會，共有十余次之多。

當時的霸主，大致負有兩項任務，就是“尊王”和“攘夷”。在桓公以前，東方列國忙于互戰(zhàn)，無暇攘夷；而鄭莊公的箭射周桓王更談不到尊王。真正能實現(xiàn)這兩個目標的，從桓公開始。

先說一下桓公攘夷的功績。入東周后，由于諸夏的內(nèi)爭，狄人日益猖獗，大為北方各國的患害。為患最烈的為赤狄，東方的白狄次之，齊、衛(wèi)、晉、魯、邢、宋、鄭等國，均曾受狄人的侵略。此外在今河北省北部一帶，尚有戎人支派的山戎，時常侵燕。前664年，桓公北伐山戎以救燕。前662年，狄人侵邢，桓公伐之，邢得以轉(zhuǎn)危為安。到前659年狄又侵邢，桓公再聯(lián)宋、曹等國救之。邢因首都距狄人過近，乃南遷夷儀（今山東聊城西南），三國軍隊并助其修筑城垣。衛(wèi)國也于前660年為狄人所侵，其君懿公戰(zhàn)死，首都朝歌淪陷?；腹杀Ｗo衛(wèi)的流亡軍民，并助衛(wèi)遷都至楚丘（今河南滑縣），重建國家。其后衛(wèi)又遷都帝丘（今河南濮陽），國土大半喪失。如果沒有桓公的救助，衛(wèi)可能自此滅亡?；腹烈氖聵I(yè)的另一成就，是抵拒楚人的北上。

周平王中葉，楚武王（前740～前690）在位，楚國歷史自此才有較詳?shù)募o錄。他曾侵隨（今湖北隨州市）滅權(quán)（今湖北當陽市東南），把漢水流域的諸姬姓國翦滅殆盡。至其子文王（前689～前677），自鄂遷都于郢（今湖北江陵縣），更把屏藩中原的申（今河南南陽）、鄧（今河南孟州市）、息（今河南息縣）三國滅掉，勢力漸及中原。中原國家，以鄭為中堅，陳、蔡與鄭交惡已久，因而附楚，于是鄭國成了楚國侵略的目標。文王伐鄭，未能得志。至其子成王（前671～前626）時，仍與鄭為敵，鄭親齊，因此引起齊、楚的沖突。前659年，正當齊國援救邢、衛(wèi)之際，楚人伐鄭；其后兩年中，又兩次進攻。桓公于前656年，率齊、魯、宋、陳、衛(wèi)、鄭、曹、許八國聯(lián)軍，首先伐蔡，蔡人潰敗，大軍乘勝侵入楚境，進抵陘（今河南汝州市南）。楚人不敢應戰(zhàn)，請求會盟，聯(lián)軍乃退至召陵（今河南郾城縣），在那里與楚人訂盟?；腹コr對楚的聲討，主要有兩端：一是責楚不把祭祀用的包茅貢獻王室，二是追究楚國對“昭王南征不復”一事應負的責任，這可看出桓公確是以尊王攘夷為號召的。召陵之盟后，終桓公之世，楚國不能得志于中原。鄭雖一度叛齊，但不久仍成為齊的勢力范圍。接著桓公又在尊王的名義下操縱王室的內(nèi)政，當時周惠王欲廢太子鄭而立王子帶，桓公乃在伐楚旋師時會諸侯于首止（今河南睢縣東南），阻撓此事，太子始安于位。前652年，惠王死，桓公率諸侯擁太子繼位，是為襄王。前649年，王子帶召戎人攻周，桓公命管仲平之，這是桓公霸業(yè)中的最后一件大事。此后的數(shù)年間，管仲和桓公相繼去世，齊國因內(nèi)亂而國勢驟衰，霸主的地位，迅速為他國所取代。