“我的委托人認(rèn)為有人在操縱石油的價(jià)格，而他們自己則是在被敲竹杠?！笨ㄌ亓漳蕊Z風(fēng)(Hurricane Katrina) 之后，美國(guó)油價(jià)直線飆升，為此，美國(guó)政府連續(xù)召集了兩次參議院聽證會(huì)，詢問石油公司的高管，在其中的一次聽證會(huì)上，暴跳如雷的共和黨參議院皮特·多米尼奇(Pete Domenici) 居然發(fā)出了這樣的感慨。人們指責(zé)石油公司進(jìn)行價(jià)格欺詐，“毫無道義地牟取暴利”，這些暴怒的議員更讓石油公司的高管感到孤立無援，他們知道，此時(shí)，無論是共和黨還是民主黨，都不會(huì)縱容他們。這一事件的背后反映了公眾對(duì)油價(jià)暴漲的怒不可遏。還有一些議員的批評(píng)則顯得半推半就，含糊其辭，他們認(rèn)為，石油公司也許不該像人們所說的那樣，把自己變成靠劫掠為生的游牧部落。但是席間卻沒有一個(gè)人真正觸及問題的核心——石油公司大幅提高汽油價(jià)格，難道就一定是件壞事嗎？

至于早在卡特琳娜颶風(fēng)登陸墨西哥灣，中斷其石油生產(chǎn)之前，即已出現(xiàn)的油價(jià)上漲，很多人把這種現(xiàn)象歸結(jié)為企業(yè)的貪婪，或壟斷勢(shì)力的原因。的確存在這個(gè)問題：在公司的成本真正上漲前，怎么能先行漲價(jià)呢？有些人則進(jìn)一步引申了這個(gè)問題，他們認(rèn)為，即便在遭受卡特琳娜颶風(fēng)之后，石油公司也不應(yīng)漲價(jià)。

那么，我們不妨考慮一些更復(fù)雜的問題：為什么在人們尚未真正感受到卡特琳娜颶風(fēng)的威脅之前，油價(jià)就會(huì)出現(xiàn)上漲呢？這又怎么能變成好事呢？在分析石油公司的行為之前，我們還是先從剖析個(gè)別消費(fèi)者和投機(jī)者的行為動(dòng)機(jī)入手。假如說，一場(chǎng)極具破壞力的颶風(fēng)將在一周內(nèi)登陸，于是，人們預(yù)計(jì)油價(jià)將在颶風(fēng)過后大幅上漲。在這種情況下，當(dāng)前實(shí)際價(jià)格與颶風(fēng)過后預(yù)期價(jià)格之間的差異，就為消費(fèi)者創(chuàng)造了一個(gè)節(jié)約開支的機(jī)會(huì)：在目前油價(jià)較便宜時(shí)，他們可以加滿油箱。這正是投機(jī)者所做的事情：通過賤買貴賣套利。此外，在這個(gè)過程中，這些投機(jī)者還在從事著另一種有益的經(jīng)濟(jì)服務(wù)，他們把市場(chǎng)供給充裕時(shí)的汽油轉(zhuǎn)移給此后的短缺期，由此平衡市場(chǎng)供求。

石油公司的高管完全能按同樣的邏輯行事。他們可以在颶風(fēng)來臨之前提高油價(jià)，降低汽油需求，增加未來的可供給量，并在颶風(fēng)到來之后以更高的價(jià)格出售。當(dāng)然，這一舉措的消極影響就是所有的人都必須在颶風(fēng)來臨之前支付更高油價(jià)。但沒有人提到過這種做法的積極影響。颶風(fēng)之后，在汽油供給因石油開采和輸送管線受損而嚴(yán)重萎縮的情況下，石油公司則因此前油價(jià)上漲而囤積了更多的存貨。之后，這些存貨又在供給最緊張之時(shí)不失時(shí)機(jī)地進(jìn)入市場(chǎng)，在如此關(guān)鍵的時(shí)刻，這些多余的供給必將有助于最大限度地抑制總體價(jià)格上升。

換言之，在颶風(fēng)登陸之前提高油價(jià)，石油公司實(shí)際上已使颶風(fēng)過后的油價(jià)最大限度地低于未采取此措施情況下的油價(jià)。因此，從經(jīng)濟(jì)學(xué)角度來說，石油公司在颶風(fēng)來臨之前本來就應(yīng)該提高油價(jià)，并使之與颶風(fēng)過后的預(yù)期價(jià)格持平。在這個(gè)價(jià)格點(diǎn)上，將徹底消除形成投機(jī)利潤(rùn)的價(jià)差，與此同時(shí)，通過前期增加存貨，彌補(bǔ)了以后出現(xiàn)的存貨短缺。

如果災(zāi)害造成的損失超過預(yù)期，那么，價(jià)格將繼續(xù)上漲下去。但是從長(zhǎng)期趨勢(shì)來看，價(jià)格將有助于受影響地區(qū)盡快恢復(fù)產(chǎn)量。在每一次颶風(fēng)過后，供給萎縮都會(huì)帶來價(jià)格上漲，而一旦供給增加之后，價(jià)格就會(huì)出現(xiàn)回落。

通過增加供給，短期內(nèi)的價(jià)格上漲確實(shí)有助于抑制長(zhǎng)期內(nèi)的價(jià)格上漲。這一作用可以通過兩種方式而成為現(xiàn)實(shí)。首先，價(jià)格上漲為企業(yè)創(chuàng)造了一種強(qiáng)烈的利潤(rùn)動(dòng)機(jī)，這促使他們不遺余力地增加供給。在一個(gè)特定的地區(qū)內(nèi)，預(yù)期利潤(rùn)越高，向該地區(qū)輸送油料的速度就越快，

輸送力度就越大。其次，暫時(shí)高價(jià)可以抑制需求。這將有助于鼓勵(lì)人們放棄私家車而改乘公交工具，并采取其他特別的對(duì)策。事實(shí)上，在經(jīng)歷了卡特琳娜颶風(fēng)之后，整個(gè)美國(guó)油價(jià)的普遍上漲，的確讓這種節(jié)約的風(fēng)氣隨處可見。很自然，與富裕階層相比，生活成本的壓力，使

低收入階層有更足夠的動(dòng)力去采取這些措施。乍看起來，這似乎有點(diǎn)不公平。但是和其他人一樣，當(dāng)暫時(shí)性的高油價(jià)通過增加后期供給，進(jìn)而導(dǎo)致價(jià)格更快回落之時(shí)，低收入者同樣受益。

短期高油價(jià)有助于通過其他方式盡快恢復(fù)供給。由于市場(chǎng)對(duì)颶風(fēng)過后的油價(jià)預(yù)期走強(qiáng)，因此，即使是在得到具體的颶風(fēng)預(yù)報(bào)之前，贏利動(dòng)機(jī)也會(huì)促使石油公司預(yù)留更多的油料作為存貨儲(chǔ)備，以防萬一。儲(chǔ)存油料同樣也需要成本，因此，如果我們想讓石油公司承擔(dān)這些成本，我們最好還是給他們一些補(bǔ)償。

由此可見，企業(yè)合謀理論(corporate conspiracy theories) 不能用來解釋卡特琳娜颶風(fēng)對(duì)油價(jià)的影響。事實(shí)上，和兩周前油價(jià)較低時(shí)相比，美國(guó)石油業(yè)的壟斷程度不可能在卡特琳娜颶風(fēng)之后就出現(xiàn)翻天覆地的變化。企業(yè)也不可能在一夜之間就變得貪婪無比。它們只是在對(duì)最常見的供求力量作出應(yīng)有反應(yīng)而已。有些人也許會(huì)強(qiáng)調(diào)，卡特琳娜颶風(fēng)僅僅是美國(guó)石油公司漲價(jià)的一個(gè)前提而已，事實(shí)上，災(zāi)難還沒有降臨，他們就已迫不及待地提高油價(jià)。但如果說漲價(jià)毫無根據(jù)，那么，為什么全世界的油價(jià)在颶風(fēng)到來之后，都無一例外地出現(xiàn)上漲呢？最簡(jiǎn)單的，非共謀理論(non-conspiracy explanation) 的解釋是：全球油品市場(chǎng)是一個(gè)供不應(yīng)求的市場(chǎng)，而墨西哥灣的損失，則意味著全球總供給的進(jìn)一步減少。