在秦穆公登基之前，他的先祖?zhèn)円呀?jīng)為他留下了非常豐厚的家產(chǎn)。秦穆公之前，秦國經(jīng)過東征西討，已經(jīng)成功占有了關(guān)中平原的大部分地區(qū)，版圖推進到了關(guān)中平原的東端。但也正因如此，秦國與早期的晉國也不斷發(fā)生軍事沖突，秦穆公的哥哥秦成公時期，曾經(jīng)和晉國發(fā)生了大規(guī)模戰(zhàn)爭，最后以失敗告終。到了秦穆公登基之后，他主動對晉國采取了通好政策，與之進行聯(lián)姻，秦晉之好的關(guān)系就此形成。此后，秦穆公轉(zhuǎn)而向西，繼續(xù)吞并西北的各個蠻族，擴張自身的勢力。在早期的起家過程里，秦國和楚國走的是相同的道路，都是在嘗試進入中原受阻后，轉(zhuǎn)而調(diào)轉(zhuǎn)矛頭，對周邊的游牧蠻族進行吞并，一步步擴張力量，蓄勢待發(fā)。但楚國的條件顯然比秦國更便利，楚國學習中原文化比較早，其經(jīng)濟的轉(zhuǎn)型也比較早，當秦國還是半游牧經(jīng)濟狀態(tài)時，楚國已經(jīng)擁有了富庶的經(jīng)濟與發(fā)達的農(nóng)業(yè)。而秦國勝于楚國的，一是他們的地理優(yōu)勢，有關(guān)中屏障的秦國，在國土安全上比楚國更好，而秦國面臨的蠻族敵人，也比楚國面臨的蠻族強大得多，秦軍從中得到的錘煉，更遠非中原諸國可比。

而對于秦穆公來說，他面臨的最重要問題不是擴張，而是要解除系在秦國身上的這些絞索。要做到這一條，似乎比開疆拓土更加困難，因為任何一條改動，都要面對國內(nèi)強大的守舊派壓力，而游牧起家的秦人，國君的威權(quán)是不如中原諸侯國的，彪悍尚武的性格，更使得政變的發(fā)生如家常便飯，這樣的局面下，不動點腦筋是不可能的。

秦穆公找到了最正確的辦法--他用了一個人，一個用五張羊皮換來的人--百里奚。

就像齊桓公有管仲，楚莊王有孫叔敖一樣，秦穆公的成功，在于他有百里奚。   百里奚是虞國人，這個虞國，就是被晉國以“假道伐虢”的計謀滅掉的虞國。百里奚年輕的時候很窮，一直到中年時期才出外謀生，但是因他出身低微，雖然周游列國卻不被重用。后來經(jīng)過朋友舉薦，總算當上了虞國的大夫，可剛當官沒多久，就趕上晉國實行“假道伐虢”之計，百里奚看穿了這個計謀，但是他的看法卻不被國君接受，只能眼睜睜看著祖國滅亡。虞國滅亡后，百里奚作為戰(zhàn)俘，被帶到了晉國。晉國此時在位的君主就是晉獻公，晉獻公對這位不起眼的俘虜并不待見。這時候正是秦晉兩國通好聯(lián)姻的時候，晉獻公的大女兒被許配給了秦穆公，百里奚作為“陪嫁”也跟了過去。但他不愿意做嫁妝，干脆在路上逃跑了，這一跑就跑到了楚國，被楚國人抓了做奴隸，負責養(yǎng)牛看馬。

如果沒有什么意外的話，百里奚很可能就要以奴隸的身份終老于楚國，但是“意外”偏偏發(fā)生了。秦穆公是個很仔細的人，仔細的方式就是數(shù)數(shù)，連晉國送來多少個奴隸，也要仔細地數(shù)清楚，這一數(shù)就發(fā)現(xiàn)了問題--少了一個。這本來不是什么大事，但秦穆公又偏偏多嘴，問了一句少了誰?得到的答案是百?奚。這時候的百里奚并不出名，可是隨行的晉國官員，卻有知道他底細的人，把他的底細一說，秦穆公當場大驚：人才啊!找!

找來找去，挖地三尺，就挖到了楚國，可楚國人也不是傻瓜，你這么大張旗鼓地找個奴隸，傳出去人家肯定懷疑。秦國干脆就假裝追捕百里奚，跟楚國交涉說：“我們有一個叫百里奚的奴隸逃到了你們這里，我們要把他贖回去接受懲罰?！笔虑檗k得很順利，秦國以5張羊皮的價格，從楚國人手中贖回了百里奚。這在楚國人看來，不過是一件雞毛蒜皮的小事。結(jié)果，卻成了一件影響秦國歷史的大事。

百里奚到達秦國后，立刻得到了秦穆公的禮遇。當然秦穆公也不是一個能隨便聽人忽悠的人，百里奚到來后，先拉著他談了三天三夜，最后終于確信，這是一個人才!確認完了就辦事，百里奚被任命為秦國丞相，官職很有意思，叫五羊大夫，也就是用5張羊皮換回來的大夫。后來的事實證明，用5張羊皮換回百里奚，秦國賺大了。