如果形容春秋時代諸侯爭霸的形勢，那么最早的“小霸”鄭莊公，算是一場大戲的龍?zhí)?，之后的首霸齊桓公，是第一個主角。隨后一直唱主角的，就是南北對峙的晉楚兩國。春秋時代大多數(shù)時間的諸侯逐鹿風云，都是圍繞著這兩個國家展開，但是在各路主角之下，卻也有一股暗流--秦國。

作為春秋戰(zhàn)國時代的終結(jié)者，秦國在春秋時代的地位并不顯著，說他?暗流，原因是秦國雖然也出了位于春秋五霸之列的秦穆公，但秦穆公最終沒有突破晉國的屏障，只能稱霸于西北地區(qū)。他在當時只能算地區(qū)性霸主，卻不是整個春秋諸侯中的霸主。和鄭莊公一樣，他只是一個“小霸”。

但這個小霸，對于秦國的歷史，乃至春秋戰(zhàn)國的歷史，影響都是極其深遠的，我們甚至可以說，雖然秦國最后的獨大地位，來自于后來的商鞅變法，但早在秦穆公時期，秦國就已經(jīng)吹響了崛起的前奏。

一

要想了解這一切，需要從頭看一下秦國。

秦國的地位，在春秋戰(zhàn)國的早期，可以說是很卑微的，比楚國要稍微好一些，比起其他諸路中原諸侯，卻是遠遠不如。

秦人的祖先，也是華夏族的一支，早期生活在東部地區(qū)，大約在今天的山東、河北一帶。秦人命運的變化，來自于西周時代的周公東征，當時的秦國在周公東征后，被遷移到了今天陜西的渭水流域，負責為周王室養(yǎng)馬，所以早期的秦人，是以畜牧為業(yè)的。這一點和以農(nóng)耕為業(yè)的華夏族其他部族，有著鮮明的區(qū)別。當時的陜西渭水流域，并非華夏族的傳統(tǒng)生活區(qū)，相反是蠻族雜居的地方，環(huán)境十分艱苦，?這樣的條件下，秦人頑強地在當?shù)卦懤m(xù)平定了當?shù)氐男U族，形成了一方勢力。秦國命運的改變，來自于周平王東遷，當時的秦襄公主動派兵馬護送，因此被周平王冊封為侯爵。從此時開始，秦國，這個后來戰(zhàn)國時代六國的噩夢，有了自己的“名分”。雖然有了名分，但和中原諸侯比起來，秦國依然是個落后的國家，而且和楚國不同的是，他本身就是作為周王室的馬夫出現(xiàn)的，既沒有楚國那樣擺脫周王室獨大的條件，更面臨著身份上和中原諸侯的巨大差異。對待秦國，中原諸侯的態(tài)度和對待楚國一樣--蠻夷。但秦國人很懂得忍辱負重，在秦襄公時期，秦國得到了周天子授予的征討西北蠻夷的權力，憑借著這樣的機會，秦國開始了擴張。在齊桓公爭霸的時代里，秦國已經(jīng)驅(qū)逐了游牧在今天渭水流域的蠻族部落，建立了自己的國家。春秋前期的秦國，其國土疆域已經(jīng)包括了今天渭水流域的大部分地區(qū)。

比起中原諸侯國來，秦國也有自己的優(yōu)勢和劣勢。秦國的劣勢是身份太低，比起各路諸侯王來，可謂是百分百的草根，他們所居住的渭水地區(qū)，在當時也是鳥不生蛋的窮地方，發(fā)展起來非常困難。秦國的優(yōu)勢在于，他們有西北山脈的地理屏障，足夠抵御中原諸侯的入侵。長期以來和蠻族的交戰(zhàn)，也讓秦國形成了尚武的性格，生存環(huán)境的險惡，使秦國的軍隊更加吃苦耐勞，英勇善戰(zhàn)。而當時真正制約秦國爭霸的問題，也是中原其他諸侯所沒有遇到過的，秦國因為長期和蠻族雜居，在生活習俗和禮法傳統(tǒng)上，受到蠻族的影響也比較深。好的方面是，他們沒有西周時期的宗法制度和等級制度，在人才的選拔上更加平等。但壞的方面卻是，他們的各種習俗，都帶有很濃厚的蠻族習氣，比如在王位的繼承上，他們沒有明確的子承父業(yè)的傳承制度，導致貴族之間爭奪王位的戰(zhàn)爭時常發(fā)生，甚至蠻族部落野蠻的殉葬習俗，秦國也保留了下來。更致命的是，比起中原諸侯傳統(tǒng)的農(nóng)業(yè)定居的生活方式，秦國在春秋早期，還是一個半游牧半農(nóng)耕的國家，一部分秦人采取農(nóng)耕生活，但也有秦人保持著游牧的習俗，這樣的經(jīng)濟狀態(tài)，積累強大的經(jīng)濟實力幾乎無從談起。如此種種，都成為秦國崛起的絞索，而解開這些絞索的人，卻已經(jīng)呼之欲出了，公元前659年秦穆公登基。