吉田茂，1878年9月22日出生于東京府的一個武士家庭，其生父是自由民權(quán)派政黨“自由黨”的著名志士竹內(nèi)綱，后過繼給橫濱的大富商、英國怡和洋行的買辦吉田健三做養(yǎng)子。一戰(zhàn)前的日本，外交界素有宮廷外交的風(fēng)習(xí)。憑借養(yǎng)父豐厚的財(cái)力，吉田茂躋身外交界，并順理成章地成為那個時(shí)代寥寥無幾的“開眼看世界”的東洋人中的一個。作為職業(yè)外交官，吉田曾常駐英國、意大利、瑞典、美國，并曾出任日本駐天津、奉天（今沈陽）的總領(lǐng)事，有豐富的外交經(jīng)驗(yàn)，被公認(rèn)為近、現(xiàn)代日本少有的具有“國際感覺”的政治家。

然而，從外交切入政治，吉田的仕途并非一帆風(fēng)順。二戰(zhàn)末期，因反對軍部的“暴走”，奔走和平，曾遭逮捕，因此戰(zhàn)后被視為“反軍英雄”。但客觀地看，吉田所反對的，并非是戰(zhàn)爭本身，而是在“軍國一致”的狂熱氛圍的煽動下，不惜與英美交惡的喪失理智的日本戰(zhàn)時(shí)外交路線。因?yàn)椋^承的是從大久保利通到牧野神顯（其岳父）、原敬、幣原喜重郎等人的外交傳統(tǒng)，即把對美親善作為日本外交柱石的基本理念。

戰(zhàn)后，從1946年5月，吉田以六十八歲高齡首次組閣，到1954年12月，其間除了曾短暫存在過的片山哲、蘆田均內(nèi)閣外，吉田五次組閣，其政權(quán)存在的時(shí)間，在日本憲政史上是僅次于桂太郎、佐藤榮作、伊藤博文的第四位長期政權(quán)（2616天）。吉田政權(quán)，誕生于戰(zhàn)后初期百廢待興的動蕩年代，吉田本人“躬逢其盛”，親自參與并見證了一系列帶有根本性、方向性，對日本戰(zhàn)后復(fù)興道路具有重大意義的歷史事件，諸如和平憲法的制定，對日媾和及日美安保條約的簽署等等。

作為外交官出身的政治家，吉田對戰(zhàn)后國際環(huán)境有清醒的認(rèn)識，始終以高度的現(xiàn)實(shí)主義（而不是理想主義）的視角、技巧來應(yīng)對和處理國內(nèi)、國際矛盾。由于眾所周知的原因，占領(lǐng)時(shí)期的每一位日本領(lǐng)導(dǎo)人，都必須謹(jǐn)小慎微地協(xié)調(diào)與盟國占領(lǐng)軍當(dāng)局（GHQ）的關(guān)系，但以吉田與麥克阿瑟元帥的合作最為密切，廣為后人稱道。麥帥為人孤傲、狷狂，在日本貴為“太上皇”，在盟軍最高司令部六年多的時(shí)間，總共才會見過包括天皇裕仁在內(nèi)的十?dāng)?shù)名日本人。據(jù)說，只有吉田茂可以不用預(yù)約，隨時(shí)登門。美國前總統(tǒng)尼克松對吉田與麥帥的合作關(guān)系極其推崇，曾高度評價(jià)兩人對重建日本的巨大貢獻(xiàn)：“日本是在這兩人的特殊的合作下重建的。麥克阿瑟是法典的制定者，吉田則是執(zhí)行者。前者拋出提綱挈領(lǐng)式的法令，后者再把它們塑造成為適合日本需要的東西?！?/p>

起初，美國的對日占領(lǐng)政策是日本的非軍事化和民主化。但隨著東西方冷戰(zhàn)的升級，美國的占領(lǐng)方針發(fā)生了重大轉(zhuǎn)向：從徹底的非軍事化，到有限武裝，從初期的有限容共，到徹底反共，旨在使日本成為自由主義陣營的橋頭堡，遠(yuǎn)東對抗共產(chǎn)主義的最后一道防線。這種“首鼠兩端”的轉(zhuǎn)向，一方面使日本逃過一劫，另一方面也埋下了日本從戰(zhàn)爭歷史反省，到戰(zhàn)后處理“不徹底”的種子，構(gòu)成了日后與中、韓等國家在歷史問題上“結(jié)梁子”的遠(yuǎn)因。

處于夾縫中的吉田，作為日本政治的掌舵者，以高度的現(xiàn)實(shí)主義判斷和實(shí)用主義精明，運(yùn)籌斡旋，穿梭考量，讓美國人見識了什么是“好的戰(zhàn)敗者”。當(dāng)時(shí)，包括美國在內(nèi)，盟國對日占領(lǐng)持續(xù)多長時(shí)間還很曖昧，日本人擔(dān)心會持續(xù)十年、二十年，甚至永久性占領(lǐng)也未可知。最終只用了六年零八個月的時(shí)間，日本便恢復(fù)了“獨(dú)立”，不能不說相當(dāng)大的程度上得益于吉田卓越的政治智慧。