單個(gè)國(guó)家在促進(jìn)文化財(cái)產(chǎn)保護(hù)的早期立法嘗試始于希臘（1834年）、意大利（1872年）和法國(guó)（1887年）。第一次世界大戰(zhàn)后建立的國(guó)際聯(lián)盟曾討論過(guò)強(qiáng)行控制非法利用文化財(cái)產(chǎn)――尤其是古董文物的問(wèn)題，但隨后簽訂的《塞夫勒條約》根本沒(méi)被國(guó)際社會(huì)認(rèn)可。整個(gè)1930年代，該類事宜都由國(guó)聯(lián)的專門組織國(guó)際博物館辦公室（OIM）負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)。雖然他們起草了《關(guān)于失蹤、盜竊、非法轉(zhuǎn)讓或出口并具有藝術(shù)、歷史或科學(xué)價(jià)值文物的強(qiáng)制返還公約》，但遭到了藝術(shù)市場(chǎng)國(guó)家（尤其是荷蘭、英國(guó)和美國(guó)）的強(qiáng)烈反對(duì)。1939年，隨著第二次世紀(jì)大戰(zhàn)的爆發(fā)，該提案也就不了了之。戰(zhàn)后的1946年，聯(lián)合國(guó)教科文組織開(kāi)始著手起草一個(gè)關(guān)于戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期文化財(cái)產(chǎn)保護(hù)的立法文件，并于1954年簽訂了《海牙公約》。兩年后，又通過(guò)了一系列“國(guó)際考古挖掘應(yīng)用原則建議文”。這些文件特別提出，藝術(shù)品貿(mào)易不應(yīng)當(dāng)“鼓勵(lì)文物走私”。1960年代，在秘魯和墨西哥兩國(guó)的提議下，聯(lián)合國(guó)教科文組織采納了更加強(qiáng)硬的建議來(lái)“提升該領(lǐng)域內(nèi)的國(guó)際道德氣候”，隨后，1964年，來(lái)自30多個(gè)國(guó)家的專家組建了一個(gè)專家委員會(huì)，一起籌備公約草案。1970年11月14日，聯(lián)合國(guó)教科文組織大會(huì)第16屆會(huì)議通過(guò)了《關(guān)于采取措施禁止并防止文化財(cái)產(chǎn)非法進(jìn)出口和所有權(quán)非法轉(zhuǎn)讓的公約》。這并不是規(guī)范這類問(wèn)題的唯一立法文件，其實(shí)除此之外還有很多關(guān)于古董進(jìn)出口的貿(mào)易協(xié)定。但是這個(gè)公約已經(jīng)成為該領(lǐng)域的一個(gè)分水嶺。盡管很多考古學(xué)家反對(duì)沒(méi)有來(lái)源證明的古董在任何時(shí)候的所有國(guó)際交易，但大部分考古學(xué)家都認(rèn)為以下的觀點(diǎn)更為務(wù)實(shí)可行，也即：任何在聯(lián)合國(guó)教科文組織1970年返還公約簽訂之日以后出現(xiàn)但沒(méi)有來(lái)源證明的古董，任何人都不應(yīng)當(dāng)購(gòu)進(jìn)、賣出或進(jìn)行其他任何相關(guān)的交易。1970年以前出現(xiàn)且沒(méi)有來(lái)源證明的古董當(dāng)然也有可能是非法盜掘的，但更大的要?jiǎng)?wù)是阻止現(xiàn)在新的非法盜掘，而且1970年已經(jīng)夠晚了。

但并非所有國(guó)家都用同樣的熱情去認(rèn)可這個(gè)公約。以下是認(rèn)可該公約的國(guó)家列表，可以很明顯地看出某些特征：塞浦路斯，1980年；埃及，1973年；法國(guó)，1997年；希臘，1981年；意大利，1979年；約旦，1974年；秘魯，1980年；土耳其，1981年；英國(guó)，2003年；美國(guó)，1983年。丹麥、荷蘭和德國(guó)至今還沒(méi)認(rèn)可該公約。瑞士在2004年認(rèn)可了這個(gè)公約。

盡管如此，世界范圍內(nèi)的考古遺產(chǎn)――它們是人類社會(huì)過(guò)去活動(dòng)的有形紀(jì)念――被破壞的步伐卻并沒(méi)怎么放慢。1983年的一個(gè)研究顯示，伯利茲的瑪雅古跡有被非法挖掘者破壞。1989至1991年，馬里調(diào)查了該國(guó)的830個(gè)考古遺址，其中45%都遭到了破壞，17%遭到了嚴(yán)重破壞。1996年，這些遺跡中的80座被第二次非法挖掘，且盜掘活動(dòng)在以20%的高速增長(zhǎng)。巴基斯坦北部的一個(gè)調(diào)查顯示，將近一半的佛教神殿、佛塔和寺廟被非法挖掘并破壞。在西班牙的安達(dá)盧西亞，有14%的著名考古遺址遭到了非法挖掘活動(dòng)的破壞。1940年至1968年，秘魯?shù)拇蟀吞箍脊胚z址被盜掘者挖了大約10萬(wàn)個(gè)窟窿。1965年，盜墓者光在一個(gè)古墓里就挖出90磅重的黃金首飾，占目前全球博物館收藏的秘魯黃金總量的90%。1997年，中國(guó)青海省熱水墓群（該國(guó)最著名的十大考古遺址之一）的一座古墓，被1000多名當(dāng)?shù)厝罕姺欠ㄍ诰颍氨I墓的人們甚至動(dòng)用了烈性炸藥和推土機(jī)”。根據(jù)當(dāng)?shù)卣墓烙?jì)，內(nèi)蒙古自治區(qū)大約有4000到15000座古墓已被非法盜掘，而根據(jù)中國(guó)權(quán)威部門的估計(jì)，整個(gè)中國(guó)每年都有5000到12000件盜掘的古董出現(xiàn)在市場(chǎng)上。為本書提供這些數(shù)據(jù)的北京市文物局工作人員何樹(shù)忠（音譯）說(shuō)，某個(gè)中國(guó)的旅行社甚至還向客人提供盜墓課程。一次他在某個(gè)考古遺址看見(jiàn)有人盜墓，就好心上前勸止，不料卻遭到對(duì)方的毆打。位于尼日爾首都尼亞美的阿布杜莫莫尼大學(xué)的考古學(xué)家估計(jì)，在該國(guó)的布拉、邦加爾和杰布等地，90%以上的考古遺址都被盜掘，而在其他地區(qū)如溫迪格洛和凱林古魯，已有50%的遺址遭到破壞。而這些活動(dòng)還仍然在繼續(xù)。