沒多久之后，他已經(jīng)航行在距離地面三英里的空中，駕駛著有史以來最精良的噴氣式飛機(jī)――銀亮的機(jī)身光滑如箭，除了以N開頭的注冊編號(hào)之外，沒有任何標(biāo)志徽章的“利爾35A”。

他們朝著絕色的夕陽航進(jìn)――一個(gè)散開成粉紅色與紫色的絢爛云朵，以及光芒四射的完美的橙色圓盤。

唯有破曉時(shí)刻才看得到這樣的美景，也唯有大雷雨才會(huì)如此壯觀。

奧黑爾機(jī)場大約在七百二十三英里之外，他們準(zhǔn)備在兩個(gè)小時(shí)之內(nèi)完成這一趟航行。芝加哥空中交通指揮中心禮貌地要求他們下降到一萬四千英尺的高度，然后將他們交給芝加哥進(jìn)場管理臺(tái)。

蒂姆開始呼叫：“芝加哥進(jìn)場管理臺(tái)，利爾9CJ在一萬四千英尺的高度接受你們的指揮?！?/p>

“晚上好，9CJ?！焙娇战煌ü苤茊T平靜地說，“下降并維持在八千英尺，芝加哥高度三十點(diǎn)一一，預(yù)期進(jìn)場上二七左跑道?！?/p>

“收到，芝加哥。9CJ正從一萬四千降到八千?！?/p>

奧黑爾是全世界最忙碌的機(jī)場，航空交通管制員將他們安排在西郊上空的等待航線上，盤旋著排隊(duì)等候降落。

十分鐘之后，那個(gè)和藹平靜的聲音要求他們：“9CJ，航向○九○，順著風(fēng)向飛往二七左跑道?！?/p>

“○九○，9CJ?！钡倌反鸬馈?/p>

卡尼望著令人贊嘆的灰暗蒼穹中遍布的點(diǎn)點(diǎn)星光，心里想著：瞧，珀西，夜空里的每一顆星星……

想到這里，他突然出現(xiàn)一種可能是他在職業(yè)生涯中唯一一次違反專業(yè)的沖動(dòng)――他對(duì)于珀西的憂心就像發(fā)燒一樣地升溫，突然急切地需要和珀西說話。

“接替我。”他告訴蒂姆。

“知道了?！蹦贻p人答道，沒有異議地接過操縱桿。

此時(shí)航空交通管制員說道：“9CJ，下降到四千英尺，維持目前航向?！?/p>

“收到了，芝加哥。”蒂姆表示，“9CJ正從八千降到四千?！?/p>

卡尼變換了他的無線電頻道來撥打互聯(lián)網(wǎng)電話。蒂姆看著他問：“打回公司嗎？”他向蒂姆解釋了前因后果。聯(lián)絡(luò)上塔爾博特之后，他要求對(duì)方為他接上家里的電話。

在等待的時(shí)候，卡尼和蒂姆通過了繁復(fù)的降落前檢查。

“機(jī)翼……二十度?！?/p>

“二十，二十，綠燈?！笨岽鸬?。

“檢查飛行速度?！?/p>

“一百八十節(jié)①。”

“芝加哥，9CJ，正通過五千英尺，朝四千英尺降落。”蒂姆對(duì)著麥克風(fēng)講話的時(shí)候，卡尼聽見了位于七百英里外的曼哈頓家中，電話鈴聲開始響了起來。

接電話，珀西！你跑哪里去了？

接電話……

航空交通管制員表示：“9CJ，減速至一八○，然后聯(lián)絡(luò)塔臺(tái)。晚安?！?/p>

“收到了，芝加哥，一八○節(jié)。晚安?！?/p>

鈴聲響了三次。

她到底跑去哪里了？出什么事了？

卡尼的心越揪越緊。

渦輪引擎嘎嘎地發(fā)出聲響，液壓傳出呻吟般的聲音，卡尼的耳機(jī)里出現(xiàn)了靜電干擾。

蒂姆叫道：“機(jī)翼三十，放下起落架?！?/p>

“機(jī)翼，三十，三十，綠燈，放下起落架。三個(gè)綠燈。”

這時(shí)候他的耳機(jī)里突然傳出強(qiáng)烈的喀嚓聲響。

他妻子的聲音說：“喂？”

卡尼松了一口氣，大聲笑了出來。

他正準(zhǔn)備開始說話，但是話還沒說出口，機(jī)身突然出現(xiàn)了劇烈的顛簸，就在一瞬間內(nèi)，爆炸的力量將笨重的耳機(jī)硬生生地從他的耳朵上扯了下來，而他整個(gè)人也被拋向儀表板。碎片和火光在他的周遭迅速地?cái)U(kuò)大。

驚嚇之下，卡尼本能地用左手抓住毫無反應(yīng)的操控桿――因?yàn)樗挠沂忠呀?jīng)不見了。他轉(zhuǎn)向蒂姆，剛好看到他血淋淋的軀體，像布娃娃一樣地消失在機(jī)身側(cè)面破裂的洞口中。

“天?。〔灰?！不要……”

接著駕駛艙從正在解體的機(jī)身斷裂開來，將利爾的機(jī)體、機(jī)翼、引擎拋在身后，徑自升向天際，然后被吞沒在一大團(tuán)火球當(dāng)中。