沒(méi)多久之后，他已經(jīng)航行在距離地面三英里的空中，駕駛著有史以來(lái)最精良的噴氣式飛機(jī)――銀亮的機(jī)身光滑如箭，除了以N開(kāi)頭的注冊(cè)編號(hào)之外，沒(méi)有任何標(biāo)志徽章的“利爾35A”。

他們朝著絕色的夕陽(yáng)航進(jìn)――一個(gè)散開(kāi)成粉紅色與紫色的絢爛云朵，以及光芒四射的完美的橙色圓盤(pán)。

唯有破曉時(shí)刻才看得到這樣的美景，也唯有大雷雨才會(huì)如此壯觀。

奧黑爾機(jī)場(chǎng)大約在七百二十三英里之外，他們準(zhǔn)備在兩個(gè)小時(shí)之內(nèi)完成這一趟航行。芝加哥空中交通指揮中心禮貌地要求他們下降到一萬(wàn)四千英尺的高度，然后將他們交給芝加哥進(jìn)場(chǎng)管理臺(tái)。

蒂姆開(kāi)始呼叫：“芝加哥進(jìn)場(chǎng)管理臺(tái)，利爾9CJ在一萬(wàn)四千英尺的高度接受你們的指揮?！?/p>

“晚上好，9CJ?！焙娇战煌ü苤茊T平靜地說(shuō)，“下降并維持在八千英尺，芝加哥高度三十點(diǎn)一一，預(yù)期進(jìn)場(chǎng)上二七左跑道。”

“收到，芝加哥。9CJ正從一萬(wàn)四千降到八千。”

奧黑爾是全世界最忙碌的機(jī)場(chǎng)，航空交通管制員將他們安排在西郊上空的等待航線上，盤(pán)旋著排隊(duì)等候降落。

十分鐘之后，那個(gè)和藹平靜的聲音要求他們：“9CJ，航向○九○，順著風(fēng)向飛往二七左跑道?！?/p>

“○九○，9CJ。”蒂姆答道。

卡尼望著令人贊嘆的灰暗蒼穹中遍布的點(diǎn)點(diǎn)星光，心里想著：瞧，珀西，夜空里的每一顆星星……

想到這里，他突然出現(xiàn)一種可能是他在職業(yè)生涯中唯一一次違反專(zhuān)業(yè)的沖動(dòng)――他對(duì)于珀西的憂心就像發(fā)燒一樣地升溫，突然急切地需要和珀西說(shuō)話。

“接替我?！彼嬖V蒂姆。

“知道了?！蹦贻p人答道，沒(méi)有異議地接過(guò)操縱桿。

此時(shí)航空交通管制員說(shuō)道：“9CJ，下降到四千英尺，維持目前航向?！?/p>

“收到了，芝加哥?！钡倌繁硎?，“9CJ正從八千降到四千?！?/p>

卡尼變換了他的無(wú)線電頻道來(lái)?yè)艽蚧ヂ?lián)網(wǎng)電話。蒂姆看著他問(wèn)：“打回公司嗎？”他向蒂姆解釋了前因后果。聯(lián)絡(luò)上塔爾博特之后，他要求對(duì)方為他接上家里的電話。

在等待的時(shí)候，卡尼和蒂姆通過(guò)了繁復(fù)的降落前檢查。

“機(jī)翼……二十度?！?/p>

“二十，二十，綠燈?！笨岽鸬馈?/p>

“檢查飛行速度?！?/p>

“一百八十節(jié)①?！?/p>

“芝加哥，9CJ，正通過(guò)五千英尺，朝四千英尺降落?！钡倌穼?duì)著麥克風(fēng)講話的時(shí)候，卡尼聽(tīng)見(jiàn)了位于七百英里外的曼哈頓家中，電話鈴聲開(kāi)始響了起來(lái)。

接電話，珀西！你跑哪里去了？

接電話……

航空交通管制員表示：“9CJ，減速至一八○，然后聯(lián)絡(luò)塔臺(tái)。晚安?！?/p>

“收到了，芝加哥，一八○節(jié)。晚安?！?/p>

鈴聲響了三次。

她到底跑去哪里了？出什么事了？

卡尼的心越揪越緊。

渦輪引擎嘎嘎地發(fā)出聲響，液壓傳出呻吟般的聲音，卡尼的耳機(jī)里出現(xiàn)了靜電干擾。

蒂姆叫道：“機(jī)翼三十，放下起落架?！?/p>

“機(jī)翼，三十，三十，綠燈，放下起落架。三個(gè)綠燈。”

這時(shí)候他的耳機(jī)里突然傳出強(qiáng)烈的喀嚓聲響。

他妻子的聲音說(shuō)：“喂？”

卡尼松了一口氣，大聲笑了出來(lái)。

他正準(zhǔn)備開(kāi)始說(shuō)話，但是話還沒(méi)說(shuō)出口，機(jī)身突然出現(xiàn)了劇烈的顛簸，就在一瞬間內(nèi)，爆炸的力量將笨重的耳機(jī)硬生生地從他的耳朵上扯了下來(lái)，而他整個(gè)人也被拋向儀表板。碎片和火光在他的周遭迅速地?cái)U(kuò)大。

驚嚇之下，卡尼本能地用左手抓住毫無(wú)反應(yīng)的操控桿――因?yàn)樗挠沂忠呀?jīng)不見(jiàn)了。他轉(zhuǎn)向蒂姆，剛好看到他血淋淋的軀體，像布娃娃一樣地消失在機(jī)身側(cè)面破裂的洞口中。

“天?。〔灰〔灰?/p>

接著駕駛艙從正在解體的機(jī)身斷裂開(kāi)來(lái)，將利爾的機(jī)體、機(jī)翼、引擎拋在身后，徑自升向天際，然后被吞沒(méi)在一大團(tuán)火球當(dāng)中。