在江南貢院這座"科舉考城"中，最為壯觀、占地面積最大、令人看后最為毛骨悚然的要算"號舍"了。所謂"號舍"，既是考生考試的地方，又是考試期間考生們吃住的場所。江南貢院這個大考場有"號舍"多達兩萬零六百四十四間之多！我走進一排排像養(yǎng)鳥的籠子似的"號舍"細細觀摩，覺得十分恐怖，那號舍外墻高約八尺，門高六尺，寬剛好一人之身多些。每排號舍長短不等，多則百間，少則幾十間，前排與后排之間相隔不足一米，因此整個考場就像一排排豬圈鳥籠式的建筑，舊稱"號巷"。號巷門口設(shè)有水缸和號燈，供考生夜間行路和白天飲水使用。號舍三面是密不通氣的墻，只有朝南一面是出入處和考試見光處。號內(nèi)有一塊掀起的木制的桌案和一張坐凳，考生晚上睡覺時就把桌案翻下作床鋪，有的就干脆躺在上面。所有考生自跨進這里，一直到考完才能離開號舍，吃喝拉撒全在其中。據(jù)傳有一位才華橫溢、文采超群的考生，因為沒有占據(jù)好一些的號座，只得坐于巷尾的"糞號"，結(jié)果幾天下來，被糞桶熏得昏頭轉(zhuǎn)向，無法考試，還差點送了性命。有史料記載，由于號舍管理雜亂，常有考生被蛇咬死。有的考生則受不了號舍之苦，用燭簽自刺身亡或懸梁自盡。至于考場的一條條規(guī)矩，更是名目繁多，且嚴(yán)厲之極，是我們現(xiàn)代人聞所未聞的：

負凳提籃渾似丐，過堂唱號真似囚。

襪穿帽破全身舊，襟解懷開遍體搜。

未遇難題先忐忑，頻呼掌管敢遲留！

文光未向階前吐，臭氣先從號底收。

這是清嘉慶年間文士繆仙記述鄉(xiāng)試感受的一首長詩中的片段，讀后令人仿佛能親身感受舊考場上那種"三場辛苦磨成鬼，功名兩字誤煞人"的辛酸以及獲得"一路連科"的不易。江南鄉(xiāng)試，各科應(yīng)試學(xué)子多達兩萬余人，但能夠錄取的只有一百多名，其比例僅為1000 : 1，相比我們現(xiàn)在的高考成功率難上幾十倍。多數(shù)久困場屋、備嘗艱辛的學(xué)子，最后只能名落孫山，折桂無望。但科舉考試畢竟又是讀書人通向榮祖耀宗、改變命運之路，同時也是證明個人才學(xué)實力的機會，所以像《儒林外史》中描寫的一直考到七八十歲的人不足為奇。鄭板橋從二十三歲考上秀才，到四十歲才中舉人，前后歷經(jīng)十七年之久，比我們現(xiàn)在考博士要艱辛得多。而許多名流學(xué)士還連秀才進士都沒有考取，當(dāng)然有人本來就對八股文不感興趣，但舊科舉考試的艱難一面多少也能從中體現(xiàn)出來。

當(dāng)歷史車輪滾滾碾入20世紀(jì)時，滿清政府的腐朽統(tǒng)治已經(jīng)到了山窮水盡的地步。一日，光緒皇帝收到湖廣總督張之洞的一份奏折，上書："科舉一日不廢，即學(xué)校一日不能興，士子永遠無實在之學(xué)問，國家永無救時之人才，中國永遠不能富強，即永遠不能爭衡各國……"奏折后來到了慈禧手中，這位已入暮年的老太婆自知無力抵抗時局變化，便順?biāo)浦?，于光緒三十一年八月初四即1905年9月2日，詔書全國："……著即自丙午科（光緒三十二年，1906年）為始，所有鄉(xiāng)、會試一律停止；各省歲、科考亦即停止。"此詔書宣告了中國長達一千三百余年的科舉考試制度的結(jié)束。1903年江南貢院鄉(xiāng)試后得頭元的劉春霖，因此也成為中國歷史上最后一位狀元爺。

科舉廢除之日，北京清華大學(xué)、京師大學(xué)堂和上海馬相伯創(chuàng)建的"江南第一學(xué)府"復(fù)旦大學(xué)等現(xiàn)代學(xué)校已經(jīng)開始建起。尤其是中國近代教育奠基人蔡元培出任孫中山領(lǐng)導(dǎo)的中華民國首任教育總長后，中國的教育更進入了第一個全盛階段。"一地方若是沒有一個大學(xué)，把學(xué)問的人團聚起在一處，一面研究高等技術(shù)，一面推行教育事業(yè)，永沒有發(fā)展教育的希望。"蔡元培"兼容并包"的大學(xué)教育準(zhǔn)則，幾乎成了后來以北京大學(xué)為代表的中國近現(xiàn)代大學(xué)的辦學(xué)靈魂。"大學(xué)學(xué)生當(dāng)以研究學(xué)術(shù)為天職，不當(dāng)以大學(xué)為升官發(fā)財之階梯。"他的這些思想與觀念締造了百年中國知識分子以學(xué)問為天職的那種勤學(xué)精神和對政治與物質(zhì)常常不屑一顧的清高。中國的大學(xué)，在這些具有全新思想的先導(dǎo)者們的奠基下，開始了真正意義上的崛起，并為20世紀(jì)中國誕生大批政治家、社會學(xué)家，特別是自然科學(xué)家準(zhǔn)備了溫床。但在前半個世紀(jì)，大學(xué)的大門一直朝有錢人敞開，窮人不可能或者說極少有人可以跨進去。