宋朝長(zhǎng)期處于戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)，它與契丹、女真及蒙古的戰(zhàn)事大部分是在中原或以南的農(nóng)業(yè)地區(qū)進(jìn)行的。世界上最早的熱兵器便于這段時(shí)期在中國出現(xiàn)，并且不斷被改良。

元末群雄割據(jù)時(shí)期的戰(zhàn)爭(zhēng)也大量使用熱兵器?！痘瘕埳衿麝嚪ā芬粫淖髡呓褂?，自詡是他獻(xiàn)給明太祖的熱兵器令朱元璋能夠統(tǒng)一天下。《火龍神器陣法》記載了38種各式各樣的熱兵器，但其中只有一種是輕便的長(zhǎng)射程武器――一種射箭的火槍（又稱“手銃”）4，這種火槍是火繩槍的前身。

朱元璋統(tǒng)一中國，對(duì)以后數(shù)百年中國的軍事科技發(fā)展影響深遠(yuǎn)。在其后的400多年里，中國內(nèi)戰(zhàn)較少，敵人主要是北方游牧民族，在宋元戰(zhàn)爭(zhēng)中發(fā)明的熱兵器便再未能發(fā)揮它們的長(zhǎng)處。

我們從15世紀(jì)初明成祖五次親征蒙古的經(jīng)驗(yàn)可見，明代槍炮在大漠戰(zhàn)爭(zhēng)所發(fā)揮的作用很有限。明朝軍隊(duì)雖然配備當(dāng)時(shí)世界上最先進(jìn)的熱兵器，但始終未能消滅敵人。塞外沒有城池，明軍的大炮不能發(fā)揮所長(zhǎng)；蒙古軍避免與明朝主力軍相遇，明軍只得用輕騎追擊，但當(dāng)時(shí)的熱兵器主要是步兵武器，不適宜騎兵使用，因此明朝騎兵在武器上沒有優(yōu)勢(shì)；再加上大漠廣袤千里、荒無人煙，要搬運(yùn)笨重的大炮、補(bǔ)給數(shù)十萬大軍談何容易。這便是明初國力強(qiáng)盛，但明成祖五次親征蒙古，花費(fèi)了很多人力物力，結(jié)果只能在前兩次獲得小勝，其余的都徒勞而返的根本原因5。

早期的熱兵器也未能在熱帶森林的游擊戰(zhàn)中發(fā)揮大作用。因?yàn)榍窚?zhǔn)繩，這些熱兵器最適合對(duì)付密集的步兵，但在森林發(fā)動(dòng)游擊戰(zhàn)的敵人卻懂得分散和躲藏，這令熱兵器的作用大減。安南在明朝成祖和宣宗期間反叛，明朝雖然派兵征討，但最終還是不得不承認(rèn)安南的獨(dú)立，熱兵器未能使明朝軍隊(duì)在游擊戰(zhàn)中占優(yōu)勢(shì)便是原因之一6。

既然當(dāng)時(shí)的熱兵器對(duì)付北方蒙古宿敵和南方安南叛軍的作用都有限，但落在盜寇手中，卻可以被他們用來對(duì)付官兵和城池，因此明朝沒有刻意發(fā)展這類武器便不難理解。