到了15世紀(jì)后期，因?yàn)閼?zhàn)爭需要而不斷改良的西歐熱兵器已比明朝的進(jìn)步。葡萄牙人于1521～1522年間滋擾廣東沿海，被明朝海道副使汪宏和備倭指揮柯榮率水師驅(qū)逐，戰(zhàn)事在今日香港的屯門和廣東新會西草灣進(jìn)行，是歷史上第一次中西軍事沖突。葡人當(dāng)時的槍炮雖然已比明朝的優(yōu)越，但彼此的差距還不是太大，況且葡人寡不敵眾、補(bǔ)給困難，因此終于敗退。葡人較先進(jìn)的佛朗機(jī)炮、火繩槍和制造火藥方法，卻在這段時期傳入中國。

明人不僅仿制了西方的新式熱兵器，還把它們改良成為迅雷銃（一種裝有五根銃管的火繩槍，槍管輪流發(fā)射）、連子銃（一種原始機(jī)關(guān)槍）和翼虎銃（一種裝有三根銃管的短射程輕便火繩槍）等。這些發(fā)明雖然增加了火繩槍的發(fā)射率，但只有翼虎銃可以在馬背上使用，而翼虎銃的射程和準(zhǔn)繩仍然不及弓箭，而且依舊不能在馬背上裝填彈藥，因此對付蒙古輕騎的作用還是不大7。

在15、16世紀(jì)騷擾浙江、福建和廣東沿海的倭寇并不懂得有效地使用熱兵器8。明朝官兵利用改良的槍炮及配備西洋大炮的戰(zhàn)船來對付他們，在武器上占了優(yōu)勢。但倭寇得到許多沿海官民暗中支持，加上集團(tuán)眾多，官兵消滅一批又有另一批出現(xiàn)，因此甚難鏟除。戚繼光最終依仗士卒的嚴(yán)格操練和紀(jì)律，才剿滅了倭寇集團(tuán)9；“隆慶開禁”令沿海居民私通倭寇的人數(shù)大減，也是倭患沒有死灰復(fù)燃的重要原因（見第二章第一節(jié)）。

17世紀(jì)初，東北出現(xiàn)了一個新的強(qiáng)敵――滿洲。滿洲并非游牧民族，他們重視建立據(jù)點(diǎn)和攻克城池。明朝立國200多年，終于在邊疆上出現(xiàn)了一個新式熱兵器可以發(fā)揮作用的勁敵。

萬歷四十六年（1618年），努爾哈赤以“七大恨”告天，起兵叛明。在次年的薩爾滸戰(zhàn)役中，配備熱兵器的明軍因?yàn)閼?zhàn)術(shù)錯誤，被只配備冷兵器的滿洲軍打得幾乎全軍覆沒。明朝隨即聘請澳門的葡人協(xié)助鑄造更精良的大炮，傳授操作技術(shù)10，并從廣東沿岸歐洲沉船中打撈出多門先進(jìn)的紅夷炮，運(yùn)到北方前線。這些大炮在天啟六年（1626年）的“寧遠(yuǎn)之戰(zhàn)”中發(fā)揮了重大作用，努爾哈赤為炮火所傷，滿洲軍大??；紅夷炮在其后的錦州和灤州等戰(zhàn)役中也立下大功。領(lǐng)教過這些大炮的厲害后，努爾哈赤積極仿制，在擄獲的明朝工匠的協(xié)助下，成功鑄造了“天佑助威大將軍”大炮，后來又從明降將孔有德處獲得多門明朝紅夷炮及大炮操作技術(shù)；入關(guān)之前，他們又把這些火炮改良，利用明朝的冶鑄技術(shù)和西歐的熱兵器知識，制成比明朝火炮更威猛的“神威大將軍”大炮11。