在19世紀(jì)以前的歐洲，研究自然現(xiàn)象和事物的人被稱為自然哲學(xué)家（naturalphilosopher）。1687年牛頓的物理學(xué)巨著的書名是“自然哲學(xué)的數(shù)學(xué)原理”（PhilosophiaeNaturalisPrincipiaMathematica），這表明當(dāng)時(shí)有關(guān)大自然的學(xué)問被視為哲學(xué)的附屬；這也是為什么今天取得物理學(xué)或化學(xué)博士學(xué)位的人的名銜是哲學(xué)博士（DoctorofPhilosophy）而不是科學(xué)博士?？茖W(xué)（science）這個(gè)名詞，在歐洲中世紀(jì)和前現(xiàn)代期，泛指一切準(zhǔn)確及有系統(tǒng)的知識，包括邏輯、數(shù)學(xué)、自然知識和道德哲學(xué)等12，到了近代才與哲學(xué)相區(qū)別。物理學(xué)家和化學(xué)家等要到19世紀(jì)以后才被稱為科學(xué)家，而不再被稱為自然哲學(xué)家。

今天所謂的“科學(xué)革命”是指16、17世紀(jì)期間，歐洲自然哲學(xué)界呈現(xiàn)的一種新趨勢。從這段時(shí)期開始，自然哲學(xué)家非常重視謹(jǐn)慎精密的觀察、量度和實(shí)驗(yàn)，倚重?cái)?shù)學(xué)來分析大自然現(xiàn)象和解決技術(shù)上的問題。這些發(fā)展令歐洲自然哲學(xué)家發(fā)現(xiàn)了許多自然規(guī)律，如開普勒定律、牛頓定律等。

在世界諸文明中，為何科學(xué)革命單獨(dú)在歐洲出現(xiàn)？我們也許能夠從科學(xué)革命爆發(fā)的時(shí)期是歐洲人開始越洋探險(xiǎn)后的一個(gè)世紀(jì)內(nèi)的巧合13，及歐洲長期處于“戰(zhàn)國時(shí)代”（見第六章）的刺激作用，發(fā)現(xiàn)一點(diǎn)兒端倪。遠(yuǎn)洋航行、遠(yuǎn)距離貿(mào)易、歐洲國與國之間的競爭和熱兵器戰(zhàn)爭所需要面對的各種挑戰(zhàn)和現(xiàn)實(shí)問題，迫使歐洲人必須進(jìn)行精密準(zhǔn)確的觀測、量度和實(shí)驗(yàn)，這很可能才是西方科學(xué)革命的真正起源。