相反，英國重工業(yè)的發(fā)展卻明顯比江南優(yōu)越。18世紀(jì)中期工業(yè)革命開始時，英國的煤田總產(chǎn)量已達(dá)到4700萬噸，在兩個世紀(jì)內(nèi)增加了23倍。此時英國采煤業(yè)的凈產(chǎn)值在所有工業(yè)部門中已僅次于毛紡織業(yè)。另外，鐵的年產(chǎn)量亦從1611年的1.2萬噸增至1760年的3萬噸，其他鉛、錫和銅等有色金屬的采冶業(yè)也不斷發(fā)展。英國的工具制造業(yè)自15世紀(jì)開始迅速發(fā)展，鐵匠數(shù)目大幅增加，新的機(jī)器不斷涌現(xiàn)，到18世紀(jì)又發(fā)明了蒸汽機(jī)及多種新式紡紗機(jī)，標(biāo)志著機(jī)器制造業(yè)的逐步建立。建筑材料工業(yè)亦呈現(xiàn)重大變化，磚瓦逐漸取代了木材，成為主要建材。英國的造船業(yè)在16世紀(jì)時還不如江南，但其后便迅速發(fā)展。到了1760年，英國商船總數(shù)已超過7000艘，總噸位在1792年達(dá)到154萬噸，在一個世紀(jì)內(nèi)增加了近5倍，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于同期江南沙船的總噸位。1740年，英國東印度公司駛往中國的船隊(duì)的標(biāo)準(zhǔn)船噸位已接近500噸，超過江南最大的沙船的噸位。

英國和明清江南的工業(yè)結(jié)構(gòu)出現(xiàn)這樣大的差別，主要原因是重工業(yè)需消耗大量能源和材料，而輕工業(yè)卻是能源和材料的低消耗者。中國雖然擁有豐富的煤礦，但大部分在北方。江南本身的煤炭資源非常貧乏，附近省份如兩湖、江西和安徽等的產(chǎn)煤量也不大，除去本地之用以外，可輸往江南的煤炭極有限，而且價(jià)錢昂貴。根據(jù)李伯重的估計(jì)，江南若要建立一個與1720年英國規(guī)模相當(dāng)?shù)闹畦F業(yè)，需要15萬噸以上的煤，其價(jià)錢超過1000萬兩白銀。即使附近省份能出產(chǎn)這樣多的煤，江南亦無能力購買38。此外，江南及鄰近地區(qū)的薪炭資源也不豐富，除去其他用途外，可供工業(yè)使用的薪炭不會很多。

江南一帶有一些小型的鐵礦和銅礦，但因?yàn)槿狈θ剂隙诿髑鍟r期沒有開采。江南工具制造業(yè)和造船業(yè)所用的鐵，主要來自昂貴的進(jìn)口鐵和廢鐵的再利用。

在明清時期，江南只有浙西山區(qū)還有一些森林，但由于交通不便，能運(yùn)出的木材不多，造船業(yè)和建筑業(yè)所需要的木材很多要靠長江中上游及福建的輸入，生產(chǎn)成本和運(yùn)輸費(fèi)用都相當(dāng)高39。

由于能源和材料短缺，明清江南的煤鐵業(yè)、工具制造業(yè)和造船業(yè)等重工業(yè)發(fā)展緩慢，這一點(diǎn)不難理解。但另一方面，江南卻擁有豐富的人力資源――江南人口自明末的2000萬增至太平天國運(yùn)動前夕的3600萬，同期人口密度由每平方公里465人增至837人，為當(dāng)時全球之冠40。相比之下，工業(yè)革命期間英格蘭和威爾士每平方公里人口不過40人，總?cè)丝诓贿^600萬人41。況且，江南在普及教育和栽培技術(shù)人才方面很有成績，勞動人口質(zhì)素相當(dāng)高，明清時期中國著名的技術(shù)專家和發(fā)明家，有過半出自江浙42。

輕工業(yè)對能源和材料的需求相對較小，對勞動力的依賴卻相當(dāng)高，因此勞動力充足、能源和材料缺乏的江南很自然地便偏重輕工業(yè)的發(fā)展，注重技巧而不注重機(jī)器43。而江南輕工業(yè)所需要的主要原料棉花和蠶絲，基本上能夠自給自足；其他原料像稻谷和大豆等，則可依賴引進(jìn)44。